En la tarde del 27 de junio de 1944, con el frente alemán en Bielorrusia colapsado por la gran ofensiva soviética, los primeros trenes con unidades de la 12.ª División Panzer comenzaron a llegar a la zona de retaguardia de la antigua 9.ª Ejército. El 12º Panzer intentaría contener el avance soviético al norte de Bobruisk.
El 12.º Panzer se formó en 1940 a partir de personal de la 2.ª División Motorizada. luchó continuamente en el Frente Oriental desde 1941. La División tenía un nivel relativamente alto de personal, pero estaba mal equipada. Tenía 11.600 hombres y 681 soviéticos, algunos de ellos de raíces alemanas – alemanes del Volga – Hivis (ex prisioneros de guerra auxiliares soviéticos).
El mando pasó a manos del oficial de operaciones de la división, el teniente coronel Gerd Niepold. . El 12º Panzer tenía sólo 35 tanques PZ IV con un cañón de 75 mm. 48 y 9 Pz III con cañón de 50 mm. 60 calibres. El 12.º tenía los cuatro batallones de granaderos previstos, uno de los cuales tenía vehículos semioruga. El 2.º Regimiento de Artillería orgánico de la división tenía 22 cañones. De su batallón antitanques, la división sólo tenía una compañía. También estuvo ausente su escuadrón antiaéreo y su escuadrón de reconocimiento.
Sorpresas desagradables
Los primeros elementos de la división, una compañía de tanques y dos compañías de infantería motorizada llegaron a la zona e inmediatamente se apresuraron a ocupar el terreno dominante. El destacamento estaba encabezado por el teniente coronel Niepold, quien inmediatamente corrió al cuartel general del 9.º ejército para pedir instrucciones. Allí se encontró con un viejo conocido, su profesor de la escuela de personal, el teniente general Staedtke.
Pero la bienvenida que le dio fue completamente desalentadora. "Encantado de verte", le dijo. “Pero el 9.º Ejército ya no existe”, concluyó, dejando estupefacto a Nielpont. El teniente coronel fue informado de la tragedia de la situación. Sólo los restos de unidades, en malas condiciones, seguían luchando , formando bolsas móviles que marcharon lentamente hacia el oeste. La mayor parte del 9.º ejército fue rodeada en los alrededores de Bobruisk.
El mariscal soviético Rokosovsky había dejado a su infantería para acabar con los alemanes cercados y había lanzado a sus elementos de rápido movimiento a una profunda explotación estratégica. Dos cuerpos soviéticos de rápido movimiento avanzaban a máxima velocidad, casi sin ser molestados, hacia el Oeste, con el objetivo de capturar Baranovici y aislar a todas las fuerzas alemanas en la zona.
Niepold, que fue enviado al área, quedó decepcionado. “Se ha perdido todo sentido de disciplina y orden. Hay vehículos volados y cañones abandonados por todas partes. Básicamente, sólo había falanges de hombres aterrorizados que intentaban cruzar el puente lo más rápido posible y llegar a Bobruisk. Cuando el enemigo comenzó a bombardear la zona con su artillería y fuerza aérea, el caos alcanzó su punto máximo." , contó más tarde.
Operación de fuego del 12º Panzer
Mientras tanto Hitler todavía creía que el ataque soviético a Bielorrusia era una distracción y que el principal ataque enemigo tendría lugar en el norte de Ucrania. El nuevo comandante del Grupo de Ejércitos que instaló se encargó de aliviarlo de sus utopías. El mariscal Modell era un oficial leal al régimen nazi, pero ante todo era un oficial y no un lacayo del partido.
Tanto él como el nuevo comandante del 9.º Ejércitodescubrieron que sólo tenían a su disposición una división digna de batalla, la 12.ª Panzer, y no toda ella. Y la situación en Bobruisk se había vuelto desesperada. Finalmente, las fuerzas alemanas allí fueron aniquiladas casi por completo.
Mientras tanto, al campo de batalla seguían llegando los trenes que transportaban los elementos del 12º Panzer. El traslado de la división continuó los días 29 y 30 de junio. Los elementos del 12º Panzer fueron lanzados a la batalla inmediatamente después de desembarcar de los trenes e intentaban formar una línea defensiva rudimentaria en el río Zfizlof. A las 15:00 horas. El 30 de junio, el comandante del 9º Ejército se puso en contacto con Niepold y le preguntó si la división que él realmente comandaba estaba en condiciones de atacar a los soviéticos para ayudar a las divisiones que intentaban escapar.
Niepold respondió que no podía mantener a los soviéticos en la línea del río y comprometer fuerzas para atacar también. El nuevo comandante del 9º, el general Foreman, inicialmente no insistió. Pero más tarde se puso en contacto de nuevo con Niepold y esta vez le ordenó, aparentemente bajo presión desde arriba, atacar en las próximas 24 horas.
Pero dejó a la discreción de Niepold cómo y con qué fuerzas ejecutaría su orden. Niepold, al no tener otra opción, decidió atacar con una compañía de tanques y su batallón de granaderos motorizados, formando un grupo táctico, bajo el mando del comandante del batallón motorizado, el mayor Blancbois.
Organización y desesperación de Blansbois
Este complejo, después de ser abastecido de combustible y municiones. Poco después del anochecer, el grupo Blancbois recorrió 35 kilómetros por estrechos caminos forestales. Pero antes de que el jefe de la falange alemana llegara al único puente fluvial de la zona, se llevó una sorpresa muy desagradable. Los soviéticos ya estaban allí. Ya habían formado una cabeza de puente y la habían organizado defensivamente, mientras que en la orilla opuesta habían alineado al menos 15 cañones antitanques. Cuando el primer tanque alemán avanzó hacia el puente, recibió un impacto directo de un antitanque en el vehículo sobre orugas y se detuvo en el puente.
Los alemanes reaccionaron rápidamente pero los soviéticos también reforzaron sus divisiones. Durante toda la mañana la batalla continuó con intensidad constante, pero finalmente los alemanes fueron interceptados. Sin embargo, un grupo de fugitivos alemanes logró cruzar el río más al norte y unirse al grupo Blancbois. Los prófugos intentaron apoderarse de los vehículos del batallón motorizado para escapar lo más rápido que pudieran. Sólo con la amenaza de las armas los granaderos lograron impedirlos. Los fugitivos estaban desesperados. Habían perdido todo sentido de humanidad. Tenían hambre y la mayoría de ellos no tenían ropa y sus uniformes estaban hechos jirones.
Un indicativo del pánico y la total ruptura de la disciplina fue el hecho de que muchos hombres ejecutaron a oficiales que no conocían, considerándolos "vendidos a los rusos". El grupo de Blanchboys permaneció en sus posiciones hasta bien entrada la tarde, rescatando a tantos fugitivos como pudo. Pero luego le ordenaron retirarse. Blancbois, sin embargo, se negó a obedecer hasta que las últimas bandas de fugitivos cruzaron el río. Finalmente partió hacia las 18.00 horas, llevando en los vehículos a los prófugos que se encontraban en peores condiciones. Gracias a la perseverancia de Blancbois, se salvaron unos 15.000 hombres.
Niepold observó las falanges de los hombres del 9º ejército en retirada. “Fue un espectáculo horrible. Pocos todavía tenían armas. La mayoría caminaba apoyada en palos, llena de vendas o paños para ocultar sus heridas. Me quedé en shock' , se narró. Durante los días siguientes, el 12º Panzer logró moverse y romper el cordón que los soviéticos habían creado a su alrededor. La división se salvó, pero con enormes pérdidas en hombres y material.
