El arte paleolítico se sitúa antes del periodo Superior, con las primeras manifestaciones artísticas preservadas datadas en unos 35.000 años. Estas obras están estrechamente vinculadas al estilo de vida de cazadores‑recolectores. El arte acompañó a los humanos en su dispersión por el planeta, por lo que los restos encontrados en Europa Occidental no pueden considerarse el origen único de la capacidad artística humana. En algún momento anterior de la historia del Homo sapiens debió existir un arte primitivo y ancestral que, hasta ahora, sigue sin ser descubierto.
Evidencias del arte paleolítico
Las cuevas con pinturas y grabados paleolíticos están repartidas por todo el mundo: desde el suroeste de Francia y el norte de la Península Ibérica, donde son abundantes, hasta Sudáfrica, Australia y Brasil. En Europa Occidental se han documentado alrededor de 300 cuevas, entre ellas Chauvet y Lascaux en Francia y Altamira en España.
Sin embargo, los grandes santuarios rupestres no son la única expresión artística del Paleolítico Superior. Igual de importante, e incluso anterior, es el arte móvil, que incluye objetos decorados como las famosas venus talladas en hueso, marfil, piedra y otros materiales.
Más allá de su evidente valor estético, el aspecto más debatido del arte paleolítico —y del arte prehistórico en general— es el significado de estas creaciones. La mayoría representan caballos, ciervos, bisontes y mamuts, animales esenciales para la subsistencia al final del Pleistoceno. La teoría más aceptada sugiere un carácter mágico y religioso: las pinturas y grabados podrían haber servido para “influir” en la abundancia de presas o en el éxito de las cacerías.
Origen del arte
Junto a las representaciones figurativas de animales —y en algunos casos de figuras humanas—, se hallan composiciones abstractas (puntos, líneas, rayas y signos más complejos) que se interpretan como símbolos. La espiritualidad del arte paleolítico se refuerza por el hecho de que muchas pinturas se encuentran en zonas profundas y de difícil acceso de las cuevas, lugares que no se utilizaban como vivienda.
Descubrimientos recientes
En Europa, el arte móvil está documentado en casi todos los complejos culturales del Paleolítico Superior, mientras que la pintura rupestre se concentra mayormente en la fase Magdaleniana (región franco‑cantábrica) entre 15.000 y 10.000 a.C. Recientemente, se halló en la Grotta del Fumane (Italia) una serie de pinturas de animales y seres con una antigüedad de casi 32.000 años, mucho antes de las famosas cuevas de Francia y el norte de España.
En el sur de Europa, el arte rupestre desapareció casi por completo al final de la última glaciación. El cambio climático y la transformación de los ecosistemas provocaron la extinción o migración de los grandes herbívoros (bisontes, renos, mamuts), lo que anuló la razón de ser de las representaciones “mágicas” de caza, marcando el fin de la primera gran fase del desarrollo artístico.
Arte de los bosquimanos
En Sudáfrica se ha descubierto una pintura atribuida a un grupo de cazadores paleolíticos que data de hace apenas dos siglos, evidencia de que los humanos del sur del continente han practicado la caza durante más de 20.000 años.
