El Imperio Romano empezó su declive en el siglo III d.C., atravesando una larga y dolorosa agonía provocada por la incapacidad de sus emperadores para controlar la crisis interna y detener las invasiones bárbaras.
1. Causas internas
1.1. Debilidad del gobierno romano
La mala gestión de los gobernantes, la corrupción de los funcionarios y la ambición desmedida de los generales desencadenaron guerras civiles que duraron más de un siglo. En ese clima, el ejército adquirió gran poder: elegía a sus generales como emperadores y, a menudo, los asesinaba poco después. Además, las persecuciones a los cristianos y la profunda crisis social y económica agravaron la situación.
1.2. División del Imperio
Tras la muerte de Teodosio I, el último emperador romano de origen hispano, en 395 d.C., el imperio se dividió entre sus hijos: Arcadio, que heredó el Imperio Romano de Oriente (Grecia, Macedonia, Turquía, Siria, Palestina y Egipto) con capital en Constantinopla; y Honorio, que tomó el Imperio Romano de Occidente, abarcando los territorios actuales de Italia, Francia, España, Portugal, Inglaterra y el norte de África. La capital oficial era Milán, aunque Roma siguió siendo el centro de poder.
2. Causas externas
2.1. Invasiones bárbaras
Los bárbaros eran tribus que vivían fuera de los límites del imperio y no habían sido sometidas. Provenían de diversas regiones de Europa y Asia y, en distintos momentos, cruzaron las fronteras romanas. Algunos grupos ingresaron pacíficamente para servir en el ejército o trabajar en la agricultura e industria.
2.2. Principales invasiones
a) Visigodos
Originarios de la zona del Danubio, los visigodos se establecieron en el sur de la Galia y la Península Ibérica, fundando el Reino Visigodo con capital en Toledo.
b) Ostrogodos
Empujados por los hunos desde la costa del Mar Negro, invadieron Italia y allí fundaron el Reino Ostrogodo.
c) Anglosajones
Tribus de las costas del Mar del Norte cruzaron el Canal de la Mancha y se asentaron en lo que hoy es Inglaterra.
d) Suevos, Vándalos y Alanos
Presionados por los hunos, los alanos abandonaron sus tierras en el sur de Rusia, cruzaron el Danubio y se unieron a vándalos y suevos. Tras ser rechazados por los romanos en la Galia, se desplazaron hacia el oeste y ocuparon la Península Ibérica.
e) Vándalos
Posteriormente conquistaron el norte de África; desde allí cruzaron el Mediterráneo y saquearon Roma.
f) Hunos
Procedentes de Mongolia, bajo el mando de Atila (conocido como el "Azote de Dios"), cruzaron el Rin, devastaron la actual Bélgica y llegaron al norte de la Galia. Fueron derrotados por un ejército romano‑bárbaro liderado por el general romano Aecio en la batalla de los Campos Catalaúnios a orillas del Marne. Un año después intentaron invadir Italia nuevamente, pero fueron detenidos gracias a la intervención del Papa León I. Tras medio siglo de terror, Atila se retiró al Danubio, donde murió, disipando la amenaza huna en Europa.
g) Francos y burgundios
Procedentes de Alemania, cruzaron el Rin y se establecieron en la Galia.
3. Caída del Imperio Romano de Occidente
Tras una sucesión de emperadores, el niño de diez años Rómulo Augústulo llegó al trono. Odoacro, jefe bárbaro de los herulos, aprovechó la debilidad del imperio y, en 476 d.C., invadió Italia y depuso al joven emperador. Con este hecho, el Imperio Romano de Occidente desapareció; sólo quedó el Imperio Romano de Oriente, con su capital en Constantinopla.
