A partir del siglo XII se produjeron profundos cambios en Europa, comercio en la Edad Media :la economía rural y cerrada, característica del período feudal, se fue transformando paulatinamente en una economía abierta y comercial.
Entonces, la industria, los mercados y el dinero recuperaron importancia. Este renacimiento comercial, que alcanzó su apogeo en el siglo XIII. Se debió principalmente a las siguientes causas:
- Aumento de la producción agrícola , ya que generaba un excedente de productos que debían venderse fuera de su zona.
- La paz en Europa , que ofrecía seguridad en las carreteras y en los mares, tras varios siglos de conflictos.
- Aumento de la población debido a la disminución de las guerras y la mejora de las condiciones alimentarias, lo que provocó la necesidad de satisfacer los requerimientos de cada vez más personas.
- Las Cruzadas, que abrieron nuevas rutas comerciales terrestres y marítimas y revitalizaron el comercio entre Oriente y Occidente.
La población y sus necesidades
El aumento demográfico
A pesar de las pocas fuentes de las que disponemos para calcular el volumen de población en la Edad Media, se sabe, por aproximaciones basadas fundamentalmente en la extensión de los cultivos, que a partir del siglo XII se produjo un gran aumento demográfico en Europa. Los historiadores creen que hacia el año 1100 la población europea era de unos 48 millones de habitantes; hacia 1200 pasó a ser 61 millones de habitantes y en 1300 superó los 73 millones. Este aumento demográfico, que requirió un mayor desarrollo económico, condujo al mismo tiempo a una mayor disponibilidad de mano de obra.
Tres necesidades básicas
La actividad comercial e industrial de la Edad Media estaba destinada, principalmente, a satisfacer las necesidades básicas de la población:alimentación, vestido y vivienda. La industria alimentaria fue la que más se desarrolló, a pesar de que la mayoría de los productores trabajaban en pequeños volúmenes y de que casi todo este comercio en la Edad Media se realizaba en la corta distancia entre el campo y la ciudad. Sin embargo, siempre hubo ciertos alimentos que sólo podían obtenerse de lugares más lejanos, y algunas zonas, como Flandes y Noruega, se vieron obligadas a importar incluso los alimentos esenciales desde lejos. Entre los productos alimenticios más comercializados se encuentran los cereales, los lácteos, la sal y la cerveza.
Un nuevo personaje:el comerciante
A medida que el comercio se fortaleció en la Edad Media, una clase de comerciantes profesionales se formó en Europa. o comerciantes que con su profesión relegaban la actividad agrícola a un papel secundario. Estos comerciantes crearon su propia mentalidad, muy particular.
La mayoría de los comerciantes eran de origen rural :personas que se habían visto obligadas a abandonar el campo debido al crecimiento demográfico y la falta de tierras, optando por un estilo de vida errante y arriesgado. Entre esta masa de desarraigados y aventureros Se formaron los primeros comerciantes.
Los primeros comerciantes sólo recorrían distancias cortas para vender sus productos, ya que las carreteras estaban en mal estado y los bandidos les robaban con frecuencia. Además, cada vez que atravesaban un feudo, el señor feudal les obligaba a pagar un impuesto o les confiscaba sus mercancías.
Estos comerciantes vendían sus productos al por menor. Sus mercancías eran principalmente artículos de primera necesidad como sal, cerveza, miel, lana y cereales.
A finales del siglo XII, en cambio, los comerciantes se convirtieron en vagabundos. Se trasladaban con sus mercancías de un lugar a otro y vendían sus productos en ferias que se realizaban en fechas y lugares establecidos. Por eso los llamaban pies polvorientos .
Los pies polvorientos utilizaban animales de carga, en particular caballos, para transportar sus mercancías. Otro vehículo muy utilizado por estos primeros comerciantes fue el carro de cuatro ruedas, tirado por caballos o bueyes.
Para compensar las dificultades, los peligros y el coste del camino, los pies polvorientos vendían no sólo artículos de primera necesidad sino también productos de lujo como perfumes, especias y tintes que les dejaban un amplio margen de ganancias. También utilizaron los cursos de agua y el mar.
Del siglo XIV los comerciantes se volvieron sedentarios porque el creciente volumen de sus mercancías dificultaba el paso de feria en feria. Entonces, comenzaron a establecerse en determinadas ciudades y empezaron a vender al por mayor.
El negocio local
El primer tipo de comercio en la Edad Media que cobró importancia en la Edad Media fue el comercio local, es decir, el comercio que se realizaba del campo a la ciudad. . A través de este comercio, los campesinos libres y los señores feudales vendían sus excedentes a la ciudad:principalmente productos agrícolas, madera, cuero y lana.
Luego, con las ganancias obtenidas de sus ventas, compraban en las ciudades mercancías más elaboradas que no tenían en el campo, como telas y herramientas.
El comercio local nunca desapareció. Sin embargo, fue el comercio internacional o de larga distancia lo que caracterizó el resurgimiento económico de la Edad Media.
Los Comerciantes y el campo
Una nueva clase social
Desde principios del siglo XII, la superpoblación, el hambre y las guerras habían asolado a un número considerable de individuos, vagabundos, desposeídos de todo, que venían a engrosar la multitud ya existente de mendigos o peregrinos. Entonces, algunos se dedicaron a pequeños negocios (…) Probaron una nueva suerte que nada tenía que ver con las actividades tradicionales. Así, se puede suponer que estos comerciantes crearon una mentalidad propia, muy particular. Estas personas, que hicieron borrón y cuenta nueva de sus viejos vínculos, se lanzaron a la aventura (...) buscando, sobre todo, un rápido enriquecimiento. Los cronistas de la época hablan de advenedizos, de hombres sin fe y sin ley, sin escrúpulos, que por sus costumbres y modos se diferencian de los demás hombres.
J. Heers. Historia de la Edad Media
Del campo a la ciudad
La mayoría de las ciudades medievales del siglo XII eran pequeños centros donde los habitantes del campo circundante ofrecían un excedente de su producción a cambio de objetos fabricados en la ciudad, como zapatos, o por artículos que llegaban a ella desde otras regiones. . Las ciudades recogían el excedente de su propia zona y lo pasaban a otras regiones y, al mismo tiempo, recibían parte del excedente de otras regiones y lo distribuían en su territorio. Para concentrar estos movimientos de compra y venta, las ciudades organizaron ferias que se celebraban una vez por semana.
El comercio internacional y sus centros
El resurgimiento del comercio en la Edad Media se sintió en toda Europa, pero hubo dos focos principales donde se concentró:El norte de Italia y Flandes . Ambas eran zonas densamente pobladas que se dedicaban a la fabricación de textiles, objetos metálicos y cerámica.
Italia
Italia se benefició del comercio internacional, al estar en el centro de una antigua red de carreteras romanas y en medio del Mediterráneo. Por ello, y como consecuencia de las cruzadas, sus ciudades controlaron el comercio con Oriente. Los puertos más beneficiados fueron Venecia, Génova y Pisa. .
A través del Mediterráneo, Italia vendía sus propios productos y artículos traídos del norte de Europa hacia Oriente. Desde Oriente, los comerciantes italianos trajeron especias, sedas y perfumes a Europa.
Flandes
Otra zona comercial que gozaba de una ubicación estratégica era Flandes, que daba al Mar del Norte y en la que desembocaban varios ríos europeos, como el Rin y el Mosna.
La región de Flandes pertenecía a una importante liga comercial, la liga hanseática , que los comerciantes alemanes habían concertado con las ciudades de Hamburgo y Lübeck. Rostock y Stettin a la cabeza. Esta liga monopolizó las exportaciones del norte de Europa, desde Novgorod en la actual Rusia hasta Londres.
De esta forma, la Liga Hanseática consolidó un importante tráfico de trigo, madera y pieles que, en Flandes, se reunía en la ciudad de Brujas, que era su principal puerto de almacenamiento y redistribución.
Flandes exportaba los productos de estas regiones al resto de Europa a cambio de artículos del centro y sur de Europa y del Este. También exportaba sus propios tejidos .
Rutas y transporte
Para comerciar a largas distancias, los comerciantes medievales dependían de tres rutas:rutas terrestres, rutas fluviales y rutas marítimas. Aunque el transporte terrestre Permitía llegar a zonas del interior sin ríos, siempre fue lo más caro y difícil, porque los caminos eran malos e inseguros y había que pagar una gran cantidad de impuestos.
Por seguridad, los comerciantes preferían el transporte fluvial . Las redes fluviales más importantes fueron las del río Po, el Ródano, la red de ríos de la zona de Flandes. el Rin y el Danubio. Sin embargo, el entorno fluvial también estaba sujeto a impuestos.
El medio de transporte más barato fue el marítimo , por lo que se prefirió a pesar de los riesgos de naufragio y piratería, la poca capacidad de los barcos y la lentitud del viaje. Además, un solo barco podría transportar cargamentos de varios comerciantes a la vez.
Las organizaciones comerciales en el comercio en la Edad Media
La liga hanseática
En los mares del norte, los comerciantes alemanes organizaron una red de casas comerciales que compraban y vendían productos de Inglaterra a Rusia. Esta red comercial formó una corporación, la Liga Hanseática, cuya sede estaba en Lübeck. La liga llegó a incluir 200 ciudades. Los barcos hanseáticos transportaban una gran variedad de mercancías:miel y pieles de Rusia, pescado de Escandinavia y lana de Inglaterra, entre otros productos.
Las ferias
La actividad comercial se impuso en toda Europa en el transcurso del siglo XIII. En un entorno de plenitud económica, ferias, grandes mercados , se volvió muy importante. situadas en zonas de contacto entre el comercio mediterráneo y nórdico, a las que acudían comerciantes de toda Europa.
Las ferias no eran mercados permanentes, ya que sólo se celebraban en determinadas épocas del año . Su celebración duró varios días. A estos actos comerciales también acudían titiriteros y juglares, añadiendo un carácter festivo a la celebración.
De todas las ferias que se celebraban en la Edad Media, las que alcanzaron mayor renombre fueron las ferias de Champaña , que se instaló en la llanura francesa del mismo nombre, a medio camino entre Venecia y Brujas. Las ferias de Champaña fueron, por tanto, lugares de encuentro entre comerciantes flamencos e italianos.
Otros instrumentos de comercio en la Edad Media
Paralelamente al desarrollo del comercio a larga distancia, se produjo un desarrollo monetario a través del cual aumentó la acuñación y la circulación monetaria.
Las primeras monedas que adquirieron valor internacional y por tanto tuvieron validez en varios países, fueron elaboradas a finales del siglo XII en Venecia:los matapanes de plata. Posteriormente, Francia, Flandes e Inglaterra también acuñaron monedas de plata internacionales.
La acuñación de oro, en cambio, era típica del siglo XIII. A partir de entonces, la mayoría de los países europeos adoptaron el bimetalismo monetario:el uso de monedas de plata y oro .
Para agilizar las transacciones comerciales, los primeros bancos Se formaron y aparecieron los banqueros, que se especializaron en reconocer las diferentes monedas, su peso y sus equivalencias.
Con el tiempo, los banqueros se convirtieron en prestamistas que cobraban intereses sobre los préstamos que hacían, aceptaban velar por los ahorros y abrían libros de cuentas. y realizaron transferencias de dinero para sus clientes.
Dado que viajar con grandes sumas de dinero era inconveniente y peligroso, la mayor parte del comercio comenzó a realizarse en forma de transacciones de crédito.
También se utilizaban letras de cambio:un acuerdo entre un prestamista y su deudor en el que el dinero prestado podría ser devuelto un tiempo después en un lugar distinto al del préstamo y en otra moneda distinta a la prestada.
De esta forma, un comerciante italiano que quisiera comprar, por ejemplo, telas en Flandes, podría pedir una letra de cambio en esa región y comprar lo necesario y un tiempo después pagarlo en Italia. Las letras de cambio fueron utilizadas no sólo por los comerciantes sino también por otros viajeros, con el mismo propósito que los cheques de viaje modernos.
Ferias y bancos
Las ferias del champán
Aunque las ferias se celebraban en todos los países europeos, en los siglos XII y XIII todas quedaron relegadas a las ferias de Champaña:se celebraban seis ferias a lo largo del año, una en el pueblo de Lagny y otra en Barcelona. sur-Aube, dos veces en Provins y tres veces en Troyes. Estas ferias destacaban sobre todas las demás porque los condes de Champaña las protegían liberando de impuestos a los comerciantes que acudían a ellas. Destacaron también por su situación geográfica, que los convirtió en el principal lugar de reunión de los comerciantes. Por eso, en aquella época, el objetivo más importante de cualquier comerciante eran las ferias de Champaña. Las ferias decayeron en el siglo XIV. cuando los comerciantes se volvieron sedentarios.
La apariencia de los bancos
Al principio, los comerciantes llevaban el dinero consigo. Con el tiempo, las operaciones comerciales se volvieron difíciles debido a la diversidad de monedas y valores existentes. Para cambiar dinero y agilizar las transacciones aparecieron los primeros cambistas, quienes colocaron un banco frente a su tienda, en el que colocaban las diferentes monedas. Otro instrumento importante para su actividad era la balanza:el peso de las monedas permitía establecer la cantidad de metal precioso que contenían y, con ello, fijar su valor. Muy pronto los cambistas recibieron los ahorros del pueblo y los invirtieron en empresas lucrativas y en préstamos. Así nacieron los bancos.
