Tras el hallazgo de la cueva de Lascaux en 1940, la comunidad científica volvió a avivar sus esperanzas en la búsqueda de nuevos refugios prehistóricos. En la Ardèche, varios espeleólogos sospechaban desde hacía tiempo la existencia de una cavidad bajo la Combe d'Arc, motivados por la presencia de una corriente de aire caliente que indicaba la existencia de un hueco subterráneo.
Personajes
- Jean‑Marie Chauvet
- Eliette Brunel
- Christian Hillaire
- Jean Clottes
Procedimiento
Jean‑Marie Chauvet, al enterarse del "agujero soplador", no pudo dejar de pensar en él y convenció a Eliette Brunel, también espeleóloga amateur, para que lo investigara. El 18 de diciembre de 1994 partieron, acompañados por Christian Hillaire, con la esperanza de encontrar una cueva que explorar. Eliette, la más experimentada, lideró la expedición. El eco tardaba en volver y la luz se perdía rápidamente, lo que indicaba que la cavidad se adentraba en gran profundidad.
Tras superar algunas dificultades, los tres alcanzaron la primera cámara y, poco después, una segunda. Fue Eliette quien primero notó las líneas pintadas en las paredes. La luz de sus linternas reveló cientos de representaciones de mamuts, ciervos, rinocerontes, leones y escenas de animales en movimiento.
Ante tal descubrimiento, contactaron al especialista mundial Jean Clottes para que evaluara las pinturas. A pesar de su escepticismo habitual frente a falsos hallazgos, aceptó el reto. El acceso era complicado: los exploradores habían ingresado por una chimenea natural, ya que la entrada principal había quedado bloqueada por el derrumbe de un acantilado.
Clottes quedó maravillado por la "virginidad" de la cueva, que llevaba varios milenios sin ser perturbada. Le impresionó especialmente la calidad artística de los dibujos, como el panel de caballos. La cueva alberga una gran cantidad de felinos, 64 rinocerontes (cifra sin precedentes) y al menos catorce especies diferentes. Mientras que Clottes dató inicialmente las pinturas en torno al 26 000 a.C., la datación por carbono‑14 las sitúa alrededor del 36 000 a.C., lo que la convierte en la más antigua conocida, superando a Lascaux y siendo comparada con la Capilla Sixtina del arte parietal.
Consecuencias
El descubrimiento de Chauvet en 1994 revolucionó la historia del arte prehistórico. Las pinturas demuestran que, ya en el 36 000 a.C., los hombres dominaban la perspectiva: utilizaban el relieve de la roca y variaban el tamaño de los animales para crear la sensación de distancia y profundidad.
Para proteger el sitio, en 2015 se construyó una réplica exacta llamada Caverne du Pont d'Arc. El 22 de junio de 2014, la cueva fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, reconociéndose su valor único tanto por la calidad artística como por la diversidad y abundancia de sus representaciones animales.
