Los años 2000 fueron una época de gran auge para los paleoantropólogos. Si “Lucy” (1974) fue considerada durante casi 25 años la “abuela de la humanidad”, los descubrimientos de Orrorin en 2000, datado en 6 millones de años antes de Cristo, y de Toumaï en 2001, que vivió hace unos 7 millones de años, cambiaron la visión sobre los primeros homínidos y los orígenes del ser humano moderno.
En 2003, una expedición arqueológica dirigida por Michael Morwood y Radien Soenjono, que trabajaba en la isla de Flores, Indonesia, realizó un hallazgo inesperado.
Procedimiento
- Peter Brown
- Michael Morwood
- Radien Soenjono
- Yousuke Kaifu
En septiembre de 2003 (divulgado en 2004 por Peter Brown) se encontró, en la cueva de Liang Bua, un esqueleto que se identificó como Homo floresiensis. Este homínido habitó la isla entre 95 000 y 50 000 a.C. Apodado “el Hobbit” por su diminuto tamaño (aproximadamente 1 m de altura y 25 kg de peso), presentaba un cráneo notablemente pequeño, rompiendo la tendencia evolutiva del género Homo. Las teorías sobre su origen son diversas: algunos científicos lo relacionan con Homo habilis o pequeños australopitecos, aunque no se han hallado restos de estos en la zona; otros lo sitúan como descendiente de Homo erectus, explicando su talla reducida como una adaptación morfológica al entorno insular y a recursos alimenticios limitados; y una tercera hipótesis sugiere que podría ser una variante de Homo sapiens afectada por una enfermedad genética como la trisomía o la microcefalia.
La isla de Flores no dejó de sorprender. En 2014, Yousuke Kaifu anunció el hallazgo de una mandíbula incompleta y seis dientes, datados en aproximadamente 700 000 años, también en la cueva de Liang Bua. En esa época aún no existía Homo sapiens, y la morfología dental indica una afinidad con Homo erectus. Estos restos apoyan la idea de que el “dwarfismo insular” produjo una reducción de tamaño debido al aislamiento geográfico y la escasez de alimentos, fenómeno que se corroboró con los esqueletos de herbívoros hallados en el mismo sitio.
Consecuencias
Como el homínido más pequeño del género Homo y probable descendiente de Homo erectus, el hombre de Flores es, en esencia, un primo lejano de la humanidad. Su descubrimiento demuestra que la especie humana es mucho más adaptable de lo que se creía; su talla se ajustó rápidamente al entorno local tras su llegada, acelerando la evolución morfológica necesaria para su supervivencia, en consonancia con la llamada “ley de Foster”. Queda la incógnita de cómo estos homínidos alcanzaron la isla sin conocimientos náuticos avanzados. Algunas hipótesis plantean la llegada mediante tsunamis que podrían haber transportado a los individuos, pero el misterio persiste.
