En las colinas de Tugen, en el corazón de Kenia, dentro del depósito Lukeino, el paleontólogo Martin Pickford descubrió un molar en 1974. Sin más evidencias, no se pudo confirmar si pertenecía a un homínido o a un simio.
En 2000, la investigación tomó un giro inesperado.
Personajes clave
- Ezra Kiptalam Cheboi
- Martin Pickford
- Brigitte Senut
Procedimiento
Los paleontólogos son pacientes. En 1998, el gobierno keniano reactivó las excavaciones, casi veinticinco años después del hallazgo inicial, bajo la dirección de Pickford y con la colaboración de Brigitte Senut y museos comunitarios locales.
En el otoño de 2000, durante la Expedición de Paleontología de Kenia, Ezra Kiptalam Cheboi y su equipo descubrieron numerosos fósiles en cuatro sitios del depósito Lukeino: Aragai, Cheboit, Kapcheberek y Kapsomin. Algunos huesos estaban recubiertos por una capa de travertino, depositada por aguas termales que emergían en la zona.
Los análisis confirmaron la presencia de cinco individuos de una especie homínida de aproximadamente 6 millones de años de antigüedad, lo que revolucionó la comunidad científica.
El nuevo homínido recibió el nombre Orrorin tugenensis. «Orrorin», tomado de una figura mitológica local, significa "hombre original". Su esqueleto parcialmente reconstruido fue apodado "Ancestro del Milenio".
Orrorin supera a "Lucy" como el homínido más antiguo en más de 3 millones de años y plantea nuevas preguntas sobre los orígenes de la humanidad. Mientras que el húmero y la falange indican una vida arbórea, la forma del fémur sugiere una postura bípeda. Se estima una estatura de unos 1,20 m y un peso entre 30 y 50 kg. Las marcas en los huesos apuntan a que un felino carnívoro fue probablemente el responsable de su muerte. No se hallaron herramientas, y a diferencia de Lucy, Orrorin no pertenece al género Australopithecus, sino que se ubica dentro del género Homo, como uno de nuestros ancestros directos.
Consecuencias
Cada nuevo descubrimiento de homínidos amplía nuestro conocimiento sobre los antepasados del ser humano moderno y, a menudo, desafía teorías establecidas. El hallazgo de Orrorin demuestra que la divergencia entre los grandes simios y la línea homínida ocurrió antes de los 6 millones de años, adelantando la cronología aceptada hasta entonces.
Un año después, el descubrimiento de Toumaï reforzaría la idea de que nuestras ideas sobre la evolución humana deben revisarse continuamente.
