¿Hay alguien que no haya visto La gran evasión? ¿La famosa película de John Sturges, protagonizada por multitud de estrellas (Steve MacQueen, James Garner, Charles Bronson, Richard Attenborough, James Coburn...)?
Contaba una historia real al ritmo de la pegadiza banda sonora de Elmer Bernstein:la fuga masiva de prisioneros aliados de un campo de concentración alemán durante la Segunda Guerra Mundial. Lo que no es tan conocido, quizá porque Hollywood no le presta atención, es un hecho similar ocurrido en 1917, durante el conflicto anterior, y que en consecuencia ha sido bautizado como la Primera Gran Evasión. .
La situación era similar, aunque en este caso no era un campo de concentración sino una prisión y no estaba en Polonia sino en Holzminden. , una pequeña ciudad de Baja Sajonia fundada en la Edad Media y que pasó la mayor parte de su historia conocida bajo la jurisdicción del Ducado de Brunswick.
Allí se construyeron dos complejos penitenciarios:uno era un campamento en el que fueron internados unos diez mil civiles polacos, rusos, belgas y franceses (entre ellos mujeres y niños) y otro la citada prisión , que reutilizó un antiguo cuartel de caballería y constaba de dos cuarteles de cuatro plantas cada uno. Este segundo fue inaugurado en septiembre de 1917 para albergar a los oficiales británicos que habían sido capturados en acción.
Curiosamente, como ocurriría posteriormente en el Stalag Luft III, todos pertenecían a la aviación. arma. (y varios de ellos derribados por el Barón Rojo ), que resultó ser el más activo en materia de filtraciones, quizás porque sus miembros, acostumbrados a volar, no soportaban permanecer confinados.
Soldados del X Cuerpo Hannoveriano Se hicieron cargo de su custodia, tal como lo hicieron en otros lugares similares -más pequeños- situados no muy lejos, en Clausthal, Ströhen y Schwarmstedt. La construcción de la prisión de Holzminden tenía como objetivo aliviar Hacinamiento de presos , y las remesas iniciales se enviaron desde los lugares antes mencionados más otros desde Friburgo y Krefeld.
Todos los funcionarios , porque las costumbres sociales de aquella época los separaban de las tropas. El mando inicial correspondió al general Karl von Hanisch , quien dirigió el X Corps y nombró al coronel Habrecht para ocuparse de Holzminden.
Pero ya tenía más de setenta años y acabó siendo sustituido por el capitán Karl Niemeyer. , cuyo hermano gemelo, Heinrich, también era kommandant de un campo, el mencionado en Clausthal. La razón para poner a los Niemeyer a cargo de esos sitios fue que hablaban inglés , ya que habían pasado buena parte de su vida anterior en Milwaukee, Estados Unidos, aunque dicen que los prisioneros se burlaron del acento y jerga estadounidense de Karl y lo apodaron Bill Milwaukee. .
Más de medio millar de británicos estaban retenidos en Holzminden custodiados por entre ciento y ciento sesenta guardias. Como suele ocurrir, algunos presos realizaban tareas como asistentes y disfrutaban de cierta libertad de movimiento por el recinto, que además de los dos bloques -llamados Kaserne A y Kaserne B- también estaba equipado con instalaciones como cocinas, baños, carbón bodega, gimnasio o celdas. de castigo, entre otros; todo rodeado por unavalla doble de alambre de púas que separaba la parte arquitectónica de una zona ajardinada protegida por un muro exterior rematado con alambre de púas.
Algunos lo llamaron "el peor campo de Alemania", no tanto por las medidas de seguridad sino por el duro régimen de vida diaria. , en el que una mala comida -en parte motivada por la escasez que sufría Alemania a esas alturas de la guerra- y el trato brutal dispensadas a los prisioneros (hubo casos de muertes deliberadas con bayonetas) contrastan con la situación en otros lugares.
Sin embargo, los británicos lograron sobrevivir gracias a paquetes de alimentos. que recibieron de sus familias y de la Cruz Roja, lo que les permitió tratar con los soldados alemanes; de hecho, en la fase final de la guerra incluso estuvieron mejor provistos que sus captores hasta el punto de que se burlaron de ellos por desperdiciar comida. Asimismo, para sobrellevar su cautiverio practicaron diversos deportes y organizaron sesiones de lectura y representaciones teatrales.
Quién sabe si estos fueron los inicios de la vocación del prisionero más famoso, el teniente James Whale , que años más tarde se convertiría en un prestigioso cineasta dirigiendo películas clásicas como Frankenstein , La novia de Frankenstein o El hombre invisible .
Ahora la aspiración de todos los funcionarios internos de Holzminden era escapar de y hubo intentos desde el principio, ya fuera cortando las alambradas, ya sea por la misma puerta vestidos con uniformes enemigos o con ropas de trabajadores civiles -incluso mujeres-.
Sorprendentemente, muchas veces tuvieron éxito, aunque otra cuestión era evitar ser capturados nuevamente. .; en ese sentido, todos regresaron al recinto luego de unos días de fuga. Pero la llegada del Capitán David Gray en septiembre de 1917 cambió por completo las cosas; No llevaba dos meses allí cuando trazó un plan de fuga diferente, mucho más elaborado y ambicioso porque, de tener éxito, permitiría salir no a uno sino a un buen número de hombres. .
Su idea, apoyada con entusiasmo por otros dos inquietos compañeros, el capitán Caspar Kennard y el teniente Cecil Blain, era cavar un túnel. debajo de las vallas. Teniendo en cuenta las dimensiones y características de la prisión, lo ideal era empezar a hacerlo desde Kaserne B, donde se alojaban, no sólo porque realizaban el trabajo en el interior sino también porque era el punto más cercano al exterior:sólo
Por supuesto, en el camino surgieron otros problemas, como la falta de aire para poder trabajar -que se solucionó improvisando una bomba casera. con lo que encontraron a mano- o la prohibición de acceso al lugar donde se encontraba la entrada del túnel, la escalera, que salvaron disfrazándose de subordinados hasta practicar una puerta disfrazada. en el ático.
Durante meses todo parecía ir bien hasta que Niemeyer ordenó colocar centinelas afuera. del perímetro; uno de los postes se colocó justo en la salida del túnel previsto, lo que obligó a prolongarlo otros veinte metros más , ocultando la abertura en un campo de maíz.
Era un riesgo porque triplicaba el trabajo y retrasaba la fecha de fuga, metiéndose de lleno en el verano, que era cuando avanzaba la cosecha; pero no había otra opción. Y, efectivamente, no se terminó hasta la segunda quincena de julio de 1918, optándose por llevar a cabo la fuga la noche del día 23. .
Había ochenta y seis hombres en la lista de huir que debían marcharse en función del esfuerzo que habían aportado a las excavaciones, pero cuando ya tenían treinta el túnel se derrumbó , haciéndose visible y finalizando la operación.
Consiguieron escapar veintinueve , contra quien se desató una exhaustiva cacería que incluyó una oferta de recompensa a quien proporcionara información. De esta manera los alemanes recuperaron diecinueve, deteniéndolos repartidos en varios campos. Los otros diez , viajando a pie durante dos angustiosas semanas, logró llegar a Países Bajos , que se mostraron neutrales en el conflicto; Desde allí embarcaron hacia Gran Bretaña, donde recibieron una bienvenida de héroe.
Entre ellos se encontraban los tres mencionados anteriormente que pusieron en marcha el plan y el coronel Charles Rathbornem. , que era el que tenía mayor rango entre los prisioneros y se salvó en sólo cinco días gracias a que pudo coger un tren, ya que hablaba alemán a la perfección.
Apenas cuatro meses después, el 11 de noviembre, terminó la guerra. En diciembre la prisión fue cerrada de Holzminden y, antes de partir, los oficiales británicos prendieron fuego a todos los muebles y accesorios que reunieron. Sin embargo, los cuarteles todavía se conservan hoy en día; irónicamente, en lugar de albergar a prisioneros enemigos, ahora albergan a soldados alemanes.
Fuentes
Los tuneladores de Holzminden (Hugh Dunford) / El verdadero gran escape (Jacqueline Cook) / Escape de Alemania (Neil Hanson) / Wikipedia.
Libro recomendado
La guerra detrás del alambre:la vida, muerte y gloria de los prisioneros de guerra británicos, 1914-18 (John Lewis-Stempel)
