El Paleolítico es el periodo más antiguo de la Prehistoria, que abarca desde hace aproximadamente 2,6 millones de años hasta alrededor del 10.000 a.C. (unos 12.000 años atrás). Durante esta era los homínidos fabricaban herramientas de piedra tallada para garantizar su supervivencia, razón por la que también se le conoce como la Edad de Piedra.
El Paleolítico se caracteriza por sus primeras expresiones artísticas, como las pinturas rupestres y pequeñas esculturas. Los expertos consideran que el arte prehistórico podía servir tanto como registro cotidiano como elemento ritual. La sedentarización humana marca el fin de este periodo.
También: Cueva de Chauvet, una de las principales y más antiguas pinturas rupestres del mundo.
División de la Prehistoria
El Paleolítico forma parte de la Prehistoria, es decir, de todo el desarrollo humano antes de la invención de la escritura. Tradicionalmente la Prehistoria se divide en dos fases principales: Paleolítico y Neolítico.
La diferencia esencial radica en el nivel de complejidad de las herramientas y en el modo de vida. En el Paleolítico predominaban las herramientas de piedra tallada y la vida nómada. En el Neolítico, la humanidad se volvió sedentaria y comenzó a producir herramientas de piedra pulida, además de desarrollar la agricultura.
En gran parte de Eurasia los especialistas reconocen una fase intermedia: el Mesolítico, que se sitúa entre 13.000 y 9.000 a.C. y representa la transición entre los modos de vida nómada y sedentario.
Chronología resumida:
- Paleolítico: 2,6 millones – 10 000 a.C.
- Mesolítico: 13 000 a.C. – 9 000 a.C.
- Neolítico: 10 000 a.C. – 3 000 a.C.
Periodización del Paleolítico
Los arqueólogos dividen el Paleolítico en tres subperiodos:
- Paleolítico Inferior: 2,6 millones – 250 000 años atrás.
- Paleolítico Medio: 250 000 – 50 000 años atrás.
- Paleolítico Superior: 50 000 – 12 000 años atrás.
Estas divisiones son aproximadas y varían según la región, pues el desarrollo tecnológico no fue uniforme en todo el planeta.
Características del Paleolítico
El término Paleolítico fue acuñado en 1865 por el arqueólogo John Lubbock, a partir de las palabras griegas palaios (antiguo) y lithos (piedra). El estilo de vida de los homínidos se basaba en la caza, la pesca y la recolección de frutos y raíces, lo que implicaba una existencia nómada.
El clima frío de varias épocas obligó a los grupos a buscar refugios más cálidos y abundantes en recursos. Además de la caza, la piel de los animales se utilizaba para confeccionar ropa y protegerse del frío.
El descubrimiento del fuego, hace aproximadamente un millón de años, supuso un avance crucial: permitió cocinar alimentos, ofrecer calor, ahuyentar a depredadores y fomentar la convivencia social alrededor de las hogueras.
Las herramientas estaban fabricadas principalmente de piedra, hueso y madera. La técnica de talla de piedra dio origen a diversas categorías, entre ellas:
- Olduvayense
- Acheuliano
- Musteriano
- Aurignaciano
- Microlitos
Los grupos paleolíticos habitaban cuevas o construían refugios temporales con madera, huesos y pieles. Las cuevas, además, se convirtieron en los principales lienzos de la arte rupestre.
Arte del Paleolítico
Las primeras manifestaciones artísticas aparecen hace unos 40.000 años, durante el Paleolítico Superior, cuando la capacidad cognitiva y la destreza manual alcanzaron niveles más elevados.
Aunque no se conoce con certeza qué grupo fue el pionero, se baraja la posibilidad de que los neandertales (extintos hace 28.000 años) hayan producido las primeras obras.
Las pinturas rupestres se realizaron en las paredes de las cuevas con pigmentos de sangre, tierra y carbón, representando escenas de caza, vida social e incluso actos sexuales. Entre los sitios más famosos se encuentran la Cueva de Chauvet (Francia) y, en América del Sur, el Parque Nacional Serra da Capivara (Piauí, Brasil).
En el mismo periodo surgieron pequeñas esculturas, como las famosas estatuillas de Venus, asociadas a cultos de fertilidad.
