Hasta la primera mitad del siglo XIX, el Los métodos utilizados para que el paciente soportara el dolor o no se moviera durante una intervención quirúrgica fueron sencillos y brutales . Operaciones muy rápidas; bebidas alcohólicas, ataduras con cuerdas o correas; tachuelas de cuero, madera o balas para morder. A veces se utilizaba otro método más expedito para dejar al paciente inconsciente:un buen golpe en la cabeza. A principios de siglo empezaron a aparecer los primeros anestésicos, como los opiáceos o el alcohol, que tenían numerosos efectos secundarios y podían resultar muy peligrosos, incluso mortales.
Los primeros anestésicos eran de tipo narcótico o soporífero, es decir, embotan los sentidos e inducen el sueño. Estos últimos incluían el opio, la mandrágora, el láudano (una combinación de alcohol y opio), el alcohol o la belladona. Las culturas precolombinas usaban, y todavía usan, hojas de coca para el tratamiento del dolor. Estas sustancias proporcionaban cierto grado de alivio del dolor, sedación o amnesia, pero con efectos secundarios graves (adicción) y no podían aliviar completamente el dolor por sí solas. Asimismo, una misma dosis podría producir tanto el efecto deseado como la muerte en dos pacientes diferentes.
Cirugía primitiva:cuanto más rápido, mejor
Antes de la segunda mitad del siglo XIX, uno de los mayores terrores de la humanidad era el dolor que provocaba una operación. En la época previa a la anestesia, lo que determinaba la calidad de un cirujano era su rapidez, y el eminente cirujano escocés Robert Liston (1794-1847) destacó por ello. Una vez extirpó un tumor escrotal que pesaba 20 kg (el paciente tuvo que transportarlo de un lugar a otro en una carretilla) en cuatro minutos.
Sin embargo, a veces la velocidad tenía consecuencias nefastas:logró amputar una pierna en dos minutos y medio, pero en su prisa también cortó los testículos de su desafortunado paciente. En otra amputación, cortó una pierna, los dedos de su asistente y los faldones de la bata de un distinguido colega cirujano que estaba presente, todo en menos de dos minutos. Este último quedó tan aterrorizado que cayó muerto del susto. Paciente y asistente también morirían de gangrena, de ahí que se haya escrito que esta fue la única operación en la historia con una mortalidad del 300 por ciento.
Antes de la generalización de la anestesia, el número de procedimientos quirúrgicos Las operaciones que se podían realizar eran limitadas:operaciones superficiales, amputaciones, tumores superficiales o cálculos en la vejiga. La mayoría de los pacientes tuvieron que ser inmovilizados o atados, y aunque algunos tuvieron la suerte de desmayarse, los gritos de dolor, tanto durante la operación como después de la operación, aterrorizaron a los pacientes en la sala de espera. En una ocasión, Liston estaba operando de un cálculo en la vejiga cuando el paciente logró liberarse de sus fuertes asistentes. Salió corriendo de la habitación y se encerró en el baño, negándose a soportar más el dolor. Liston tuvo que derribar la puerta y arrastrar a su paciente de regreso al quirófano para poder terminar la operación.
La introducción de la anestesia permitió “ralentizar” la cirugía, volviéndose más precisa y permitiendo acceder a zonas hasta entonces prácticamente prohibidas, como el abdomen, el tórax o el cerebro. Robert Liston también fue uno de los primeros en realizar una operación bajo anestesia:el 21 de diciembre de 1846, Liston amputó la pierna de un chófer al que un estudiante de medicina le administró un éter anestésico. Sin embargo, el uso clínico de la anestesia no se generalizaría en la práctica médica hasta 20 años después.
La "mayoría de edad" de la anestesiología
El uso de agentes anestésicos alcanzó la mayoría de edad durante la segunda mitad del siglo XIX, más concretamente después de la Guerra Civil estadounidense (1861-1865). Aunque el uso de elementos anestésicos como el éter o el cloroformo ya se había iniciado de forma experimental durante la década de 1840 y los años inmediatamente anteriores a la Guerra Civil, los agentes anestésicos ya se habían utilizado en conflictos como la guerra entre México y Estados Unidos. En Estados Unidos (1846-1848) o en la Guerra de Crimea (1853-1856) –conflicto que también vio nacer la enfermería moderna–, antes de la guerra civil el uso de la anestesia no estaba generalizado en la práctica médica civil.
Las razones por las que, hacia 1860, la anestesia con éter o cloroformo seguía siendo poco más que una curiosidad científica fueron diversas. Cultural:Antes de la Guerra Civil, en Estados Unidos se consideraba poco masculino que un hombre se sometiera a una cirugía bajo anestesia (o incluso gemiera o gritara durante la operación), por lo que los métodos anestésicos disponibles estaban reservados para mujeres y niños. Había también motivaciones religiosas:había quienes se oponían a aliviar el dolor de las parturientas porque contradecía el mandato bíblico (“darás a luz a tus hijos con dolor”, etc.). Asimismo, también existía la creencia generalizada entre los médicos de que utilizar "acero frío" sin anestesia tenía un efecto beneficioso, ya que evitaría la supuesta depresión que seguiría al uso de la anestesia. Ante una situación de dolor muy intenso, se pensaba que mantener a los pacientes despiertos equivalía a mantenerlos con vida.
La Guerra Civil Estadounidense Esta percepción definitivamente cambiaría. El tratamiento de los cientos de miles de heridas y mutilaciones sufridas durante la Guerra Civil Americana fue de gran importancia en el establecimiento del uso regular de la anestesia. en la práctica clínica habitual. Un estudio publicado por la Sociedad Estadounidense de Anestesiología informa de al menos 120.000 casos de uso de anestesia en operaciones de heridas de guerra por parte de médicos de ambos bandos. Tanto el cuerpo médico de la Unión como el confederado tenían manuales quirúrgicos avanzados, tanto nacionales como extranjeros. El cirujano sureño J. Chisholm publicó un tratado sobre cirugía de campo en 1861 que incluía un capítulo sobre el uso de cloroformo. Los cirujanos del Ejército de la Unión también realizaron una prueba sobre el uso quirúrgico de esta misma sustancia.
La práctica quirúrgica de la guerra civil se convirtió en un ensayo clínico de dimensiones sin precedentes , y la tasa de mortalidad asociada con el uso de agentes anestésicos fue notablemente baja. Chisholm afirmó que nunca había perdido a un paciente anestesiado con cloroformo después de más de 10.000 operaciones, mientras que el cómplice McGuire afirmó haber utilizado cloroformo en más de 28.000 operaciones sin pérdidas de vidas atribuibles al agente anestésico. La práctica de primera mano de las técnicas para el uso de agentes anestésicos, así como de sus efectos secundarios y complicaciones, proporcionó a los casi 15.000 médicos que sirvieron en ambos ejércitos una experiencia y un conocimiento que no habrían sido posibles sin la guerra de secesión una vez finalizada la conflagración. Después de eso, los médicos regresaron a la práctica médica civil, donde comenzaron a aplicar ampliamente las técnicas aprendidas durante cuatro años de guerra.
