La conquista de la Argentina comenzó con el descubrimiento del Río de la Plata. En 1516, el navegante Juan Díaz de Solís llegó a un enorme estuario donde confluyen varios ríos, buscando una ruta sur del continente que le permitiera alcanzar el Pacífico. La mayor parte de su tripulación murió, pero los supervivientes informaron a España sobre un rey blanco, llamado “el rey de la plata”, que poseía grandes cantidades de este metal. De allí surgieron los nombres de Argentina y Río de la Plata.
Expedición de Sebastián Cabot
La colonización tardó en llegar a la región, alejada de las rutas habituales de las Antillas y Nueva España. En 1526 el rey Carlos I organizó una expedición bajo el mando del navegante inglés‑veneciano Sebastián Cabot, hijo de John Cabot. Con cuatro barcos buscó las Molucas, pero giró hacia el Río de la Plata en busca del mítico “rey de la plata”. Llegó a los desembocaderos de los ríos Paraná, Uruguay y Bermejo y fundó la fortaleza de Sancti Spiritus, que poco después los guaraníes destruyeron. Cabot regresó a España en 1530 sin haber conseguido resultados económicos.
Expedición de Pedro de Mendoza
Consciente del potencial de esas tierras, Carlos I lanzó en 1535 una nueva expedición de dieciséis naves y mil quinientos hombres, comandada por Pedro de Mendoza. El 2 de febrero de 1536, en la ribera del estuario, fundó la ciudad de Santa María de los Buenos Aires. Inmediatamente se enviaron expediciones al interior, a lo largo del Paraná, con la intención de establecer un vínculo con el Perú. La primera Buenos Aires fue destruida por los guaraníes y Mendoza, enfermo y envejecido, murió en 1537 mientras regresaba a España.
Otras expediciones
Juan de Ayolas sustituyó a Mendoza, exploró el Paraná, Paraguay y el Chaco, pero murió en un enfrentamiento con los indígenas en 1538. Su sucesor, Juan Salazar de Espinosa, fundó el fuerte de Asunción en 1537, que se convirtió en el núcleo de la colonización del Río de la Plata. Los colonos que habían perdido Buenos Aires se trasladaron allí, bajo el gobierno de Domingo Martínez de Irala.
Gobierno de Alvar Núñez Cabeza de Vaca
Domingo Martínez de Irala chocó con Alvar Núñez Cabeza de Vaca, experimentado viajero de la costa suroeste de lo que hoy es Estados Unidos. Tras haber participado en la expedición de Pánfilo de Narváez y haber cruzado a pie la Florida, llegó a México a pie. En 1542 fue nombrado gobernador del Río de la Plata y, tras un largo periplo a pie desde el sur de Brasil, llegó a Asunción, donde entró en conflicto con Irala. Finalmente la Corona reconoció a Irala como gobernador; Cabeza de Vaca fue capturado y enviado a España en 1545.
Fundación de las primeras ciudades
El vasco Juan de Garay, después de fundar Santa Fe en 1573, volvió y refundó Buenos Aires el 11 de junio de 1580 con unos sesenta y tres colonos. Más tarde se fundaron Mendoza y Tucumán. A comienzos del siglo XVII el extenso territorio se dividió en los gobernamientos del Río de la Plata y de Paraguay, al norte.
Sociedad y administración
Al carecer de minas y de una gran población indígena, la colonia se mantuvo casi exclusivamente europea, lo que sentó las bases de un sistema más democrático y egalitario que en otras posesiones americanas. El clima templado y los ríos navegables la hicieron atractiva para los colonos y proporcionaron vías de acceso al interior durante siglos. La escasa comunicación comercial obligó a la población local a desarrollar una economía de autosuficiencia, a diferencia de las colonias caribeñas y del Golfo de México, cuyas mercancías llegaban directamente de Europa.
