La manufactura se estructuró en torno a una producción basada en la transformación de productos de la tierra, que antiguamente se elaboraban in situ y sin una gran transferencia de insumos. Si bien su origen debe buscarse en la economía doméstica indígena y en las técnicas proporcionadas por los colonos, el crecimiento económico favoreció la expansión de los mercados y el consumo. El crecimiento de ciudades, granjas y centros mineros revalorizó su papel. Junto a los nuevos talleres urbanos encontramos un buen número de artesanos en las haciendas y reales de Minas. La dispersión del sector y el hecho de que parte de su producción quedara fuera de las estadísticas dificultan su estudio. Por ejemplo, los telares no indígenas no pagaban impuestos. La situación cambió en la segunda mitad del siglo XVIII, cuando la Hacienda Real empezó a recaudar impuestos directamente. Y si nuestros conocimientos sobre fabricación son insuficientes, en el caso de los emprendedores el desconocimiento es aún mayor.
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Tecnológicamente, las diferencias entre las manufacturas europeas y americanas no fueron importantes durante los siglos XVI y XVII, aunque en el siglo XVIII, a raíz de la Revolución Industrial, la brecha se amplió. A pesar de los obstáculos existentes al desarrollo local, la producción europea no logró conquistar los mercados coloniales:las distancias, las características geográficas y el estado de las carreteras constituían una barrera proteccionista que incrementaba el coste del transporte y el precio de venta final del producto. . Sólo en los puertos los precios de los productos importados (textiles de alta calidad a un precio unitario elevado, herramientas y otros productos de hierro, papel y medicinas) eran más asequibles. Por lo tanto, el cliché de que la Corona se oponía al desarrollo manufacturero colonial y que la competencia de la industria europea arruinó la manufactura estadounidense es una simplificación excesiva. Las manufacturas locales, en parte explotadas por los indígenas, estaban destinadas a abastecer la demanda popular. Ciertas manufacturas no competían con las europeas, como la fabricación de carros y otros medios de transporte, la construcción privada y las obras públicas, y la transformación de productos alimenticios. La debilidad de la industria peninsular y el limitado desarrollo de algunos sectores de las manufacturas europeas permitieron a las americanas crecer más rápidamente. Una necesidad básica del mundo colonial fue la vestimenta, por lo que se desarrolló el sector textil, con predominio de las formas de producción doméstica. Las granjas rurales eran mayoría y solían emplear mano de obra indígena. Su producción estaba destinada al autoconsumo del núcleo familiar o de la comunidad, los propietarios de los husos, telares y otros medios de producción. Las necesidades básicas de la población, cubiertas por la producción doméstica o familiar, afectaban también a la cerámica, zapatos, sombreros, tejas, ladrillos, jabón, productos de cuero, velas y un largo etcétera que incluía fábricas de vidrio y pólvora.
Los Obrajes
La producción artesanal no cubría toda la demanda urbana y minera. Por ello, desde el siglo XVI se desarrollaron fábricas textiles, que requerían una mayor inversión de capital que los talleres artesanales y orientaban su producción a mercados más grandes. Demandantes de abundante mano de obra, solían ubicarse en las zonas más pobladas de la Nueva España, Perú, Quito o el Río de la Plata. Los molinos se clasificaban según el número de telares y el número de trabajadores. En promedio solían tener 45 trabajadores, aunque algunos llegaban a 120. Los ingenios completos contaban con más de doce telares y su correspondiente número de trabajadores indígenas, y los intermedios, entre seis y doce. Los molinos abiertos utilizaban mano de obra gratuita, también estaban los trapiches, una versión más pequeña que requería menos capital. Los obrajes también podrían clasificarse según su propietario:la Corona, particulares o comunidades. La producción textil, especialmente la de los ingenios, se centraba en tejidos toscos de lana de baja y media calidad (sayals, sargas, paños, chales, mantas, mantas y ponchos) y, en menor medida, algodón. A principios del siglo XVII existían alrededor de 300 molinos en el virreinato peruano, lo que nos da una idea de su importancia. La baja calidad y los precios más bajos fueron decisivos para garantizar su supervivencia frente a la competencia europea. Sin embargo, en el contexto americano de los siglos XVI y XVII, los ingenios eran empresas caras y su precio superaba al de las operaciones agrícolas y ganaderas debido al alto coste de los equipos, insumos y mano de obra, muchas veces transmitido junto con la propiedad. La producción de los molinos requería de ciertos insumos, además de la lana o el algodón, como tintes y algunas sustancias minerales esenciales para teñir y lavar los tejidos. A pesar de la importancia del sector textil, hubo otros fabricantes destacados, como los astilleros. La construcción, mantenimiento y reparación de barcos se destacó en Guayaquil, La Habana y Asunción del Paraguay, favorecida por la disponibilidad de madera, brea y textiles en sus hinterlands. .
