La producción manufacturera colonial se organizó en torno a la transformación de materias primas locales, realizadas in situ y sin grandes transferencias de insumos. Sus raíces se encuentran en la economía doméstica indígena y en las técnicas introducidas por los colonizadores. El crecimiento económico, impulsado por la expansión de ciudades, haciendas y centros mineros, amplió los mercados y la demanda de bienes. Aparecen talleres urbanos y un numeroso contingente de artesanos en haciendas y real de minas. La dispersión del sector y el hecho de que gran parte de su producción quedara fuera de la estadística (por ejemplo, los telares no indígenas no pagaban impuestos) dificultan su estudio. Sólo a mediados del siglo XVIII la Tesorería Real empezó a recaudar tributos directamente, y el desconocimiento sobre los fabricantes es aún mayor que el de los emprendedores.
Diferencias tecnológicas entre América y Europa
Durante los siglos XVI y XVII las diferencias técnicas entre la manufactura europea y la americana eran mínimas; sin embargo, en el siglo XVIII, la Revolución Industrial amplió la brecha. A pesar de los obstáculos al desarrollo local, la producción europea no pudo conquistar los mercados coloniales: la distancia, la geografía y el mal estado de los caminos actuaban como barrera proteccionista que encarecía el transporte y, por ende, el precio final del producto. Sólo en los puertos los artículos importados (telas de alta calidad, herramientas, productos de hierro, papel y medicinas) resultaban relativamente accesibles.
El cliché de que la Corona se oponía al desarrollo manufacturero y que la competencia europea lo arruinó es una simplificación excesiva. Las manufacturas locales, a menudo explotadas por mano de obra indígena, satisfacían la demanda popular. No competían con Europa en sectores como la fabricación de carretas y otros medios de transporte, la construcción privada y pública, o la transformación de alimentos. La debilidad de la industria peninsular y la limitada diversificación europea permitieron que los productos americanos crecieran con rapidez.
Una necesidad básica del mundo colonial era la vestimenta, lo que impulsó el sector textil, predominando formas de producción doméstica. Las granjas rurales, mayoritariamente indígenas, producían para el autoconsumo familiar o comunitario, usando husos, telares y otros instrumentos. Además, la producción familiar cubría otras necesidades esenciales: cerámica, calzado, sombreros, azulejos, ladrillos, jabones, artículos de cuero, velas, vidrio y pólvora.
Los obrajes textiles
La producción artesanal no bastaba para cubrir la demanda urbana y minera. Desde el siglo XVI surgieron los obrajes, fábricas textiles que requerían mayor capital que los talleres y orientaban su producción a mercados más amplios. Necesitaban abundante mano de obra y se establecían en las zonas más pobladas de la Nueva España, el Perú, Quito y el Río de la Plata.
Los obrajes se clasificaban según el número de telares y de trabajadores: los grandes contaban con más de doce telares y hasta 120 obreros; los medianos, entre seis y doce telares; y los pequeños, menos de seis. En promedio empleaban a 45 trabajadores. Existían obrajes de libreta (trabajo libre) y los trapiches, versiones más pequeñas y de menor capital.
La propiedad podía ser real, individual o comunitaria. La producción se centraba en tejidos de lana gruesa de calidad baja o media (sayales, tafetanes, mantas, ponchos) y, en menor medida, en algodón. A comienzos del siglo XVII había alrededor de 300 obrajes en el virreinato del Perú, lo que evidencia su relevancia. Los precios bajos y la calidad modesta les permitieron sobrevivir frente a la competencia europea.
Aunque rentables, los obrajes eran empresas costosas: el equipamiento, los insumos y la mano de obra representaban un gasto superior al de las actividades agrícolas y ganaderas. Necesitaban, además de lana o algodón, tintes y minerales esenciales para el teñido y lavado de los tejidos.
Otras manufacturas destacadas
Además del sector textil, destacaban los astilleros. La construcción, mantenimiento y reparación de barcos floreció en Guayaquil, La Habana y Asunción del Paraguay, favorecida por la disponibilidad de madera, brea y textiles en sus áreas interiores.
