Junto al término “contrabando” existen otras definiciones para las infracciones de las Leyes de Indias en materia comercial y financiera: el intruso ilegal y el comercio directo. El concepto de contrabando se usa para dotar al comercio colonial de un matiz clandestino, aunque con frecuencia una actividad catalogada como contrabando no era ilegal porque existía un decreto u otra norma que la legalizaba. El comercio de extranjeros estaba prohibido en el Imperio, pero no en sus países de origen, lo que facilita el estudio de estos intercambios pese al cliché de la imposibilidad de investigar el “contrabando”.
El monopolio sevillano imponía graves restricciones a los mercaderes europeos para negociar con América. En un primer momento se intentó eludir esas limitaciones desde Sevilla y Cádiz, donde había colonias de comerciantes extranjeros que, bajo figuras españolas o mediante estrategias como el matrimonio con españoles, rompían la barrera legal. En 1686, según M. Morineau, los franceses dominaban las exportaciones de manufacturas de la “Raza de Indias” con un 39 % del total, seguidos por genoveses (16,7 %), ingleses (14,5 %), holandeses (12 %), flamencos (6,5 %), hamburguenses (6 %) y españoles, apenas un 5,5 %.
Si se consideran sólo los productos agrícolas (cereales, vino, aceite, frutos secos, etc.) y los metales (hierro y mercurio), entre 1720 y 1751 los agrícolas representaron casi el 46 % del valor de las exportaciones y los de hierro y acero otro 5 %.
Causas del contrabando
Para los comerciantes extranjeros resultaba más rentable y seguro enviar sus mercancías a través de la “Raza de Indias”, recurriendo al comercio directo sólo cuando las circunstancias lo obligaban. Las flotas estaban bien protegidas y pilotadas; su regularidad permitía calcular con mayor precisión el ritmo del mercado americano y los seguros eran más baratos. La demanda de manufacturas no distinguía entre productos legalmente introducidos y los que no pagaban impuestos.
No sólo los comerciantes extranjeros participaban en el contrabando; también lo hacían los mercaderes asentados en las colonias y autoridades americanas de todos los niveles. A mediados del siglo XVII se produjeron transformaciones que afectaron a los mercaderes europeos: los intervalos entre flotas se alargaron, aumentando la incertidumbre y limitando las oportunidades de negocio en una época de escasez de plata. La ocupación de algunas islas del Caribe por potencias no ibéricas acercó los mercados americanos a los productos de Europa occidental. Desde las islas antillanas bajo control holandés, británico y francés surgió un comercio “clandestino” con las colonias hispánicas, sobre todo con Nueva España, Venezuela y el Caribe, particularmente Cuba. En esas mismas islas se desarrolló una importante exportación de productos de plantación: azúcar, tabaco y café.
Asentamiento de nuevas tierras para el comercio
El renovado interés por los mercados americanos, paralelo al declive del comercio colonial tradicional, impulsó planes de asentamiento y colonización de territorios próximos a las posesiones españolas. A finales del siglo XVII los franceses, con la intención de ampliar el comercio con Chile y Perú, intentaron establecerse en islas del Pacífico como Juan Fernández (refugio de Robinson Crusoe) o en costas deshabitadas de Chile y el estrecho de Magallanes. Estos proyectos evidencian el interés europeo por comerciar con las colonias españolas fuera del sistema de flotas y galeones.
Aunque el comercio directo estaba asociado al contrabando, no existía antagonismo entre el comercio legal a través de Andalucía —con su alta tasa de fraude fiscal— y el comercio directo de algunos poderes europeos, generalmente ilegal pero, en ocasiones, autorizado por la Corona española. Numerosos mercaderes europeos alternaban entre formas legales e ilegales, participando en el sistema de flotas mediante sus factores y representantes, pero recurriendo al comercio directo cuando la situación lo requería.
Principales comerciantes extranjeros
Los franceses concentraban sus centros comerciales en el Caribe, principalmente en Martinica y la parte gallega de Santo Domingo. Desde finales del siglo XVII intentaron vender sus productos directamente en la costa peruana a cambio de la plata de Potosí. La llegada de los Borbones al trono español y el tratado de la “silla negra” de 1701 favorecieron esta actividad.
Los holandeses operaban desde Curaçao, comerciando con los puertos venezolanos de Río de la Hacha, Maracaibo y La Guaira. Importaban telas y esclavos a cambio de efectivo, esmeraldas y perlas, llegando a monopolizar el comercio de cacao y tabaco hasta la fundación de la Compañía Guipuzcoana.
Los británicos utilizaban Jamaica y Barbados como base para penetrar en Venezuela y el resto de la América española. El tratado de la “silla negra” con Inglaterra, firmado el 26 de marzo de 1713, y la autorización del “permiso de navegación” a la South Sea Company facilitaron el acceso de comerciantes británicos a puertos como Veracruz, Cartagena de Indias, Buenos Aires, Valparaíso o El Callao.
