Junto al "contrabando" existen otras definiciones para las violaciones a las Leyes de Indias en materia comercial y financiera:intruso ilegal y comercio directo. El término contrabando Hay que especificarlo, lo que le da al comercio colonial un matiz ilegal o clandestino y, sin embargo, era frecuente que una actividad considerada como contrabando no fuera ilegal, pues existía un decreto o alguna otra norma particular que la legalizaba. Si bien el comercio de extranjeros estaba prohibido en el Imperio, no ocurría lo mismo en sus países de origen. Este hecho facilita el conocimiento de los intercambios, a pesar del cliché sobre la imposibilidad de estudiar el “contrabando”.
El monopolio sevillano impuso graves restricciones a los comerciantes europeos para negociar con América. Inicialmente se intentó superarlos desde Sevilla y Cádiz, donde había grandes colonias de comerciantes extranjeros que, con testaferros españoles o algunas estratagemas como casarse con españoles, rompían la barrera legal para comerciar con las colonias. En 1686, según las cifras del señor Morineau, los comerciantes franceses dominaban las exportaciones de manufacturas de la Carrera de las Indias. , con el 39% de los productos exportados, seguido de los genoveses (16,7%), ingleses (14,5%), holandeses (12%), flamencos (6,5%), hamburguesas (6%) y españoles, con sólo el 5,5%. Para evaluar el papel de España sólo se deben considerar las exportaciones de productos de origen agrícola (cereales y harinas, vino, aceite, frutos secos, etc.) y productos metalúrgicos (productos de hierro más mercurio). Entre 1720 y 1751 los productos agrícolas representaron casi el 46% del valor de las exportaciones y el hierro, el acero y sus derivados otro 5%.
Causas del contrabando
A los comerciantes extranjeros les resultó más rentable y seguro enviar sus mercancías a través de la "Carrera de las Indias", recurriendo al comercio directo sólo cuando las circunstancias lo exigían. Como las flotas estaban bien protegidas y pilotadas, su regularidad permitió calcular mejor la evolución del mercado americano. El seguro también fue menor. La demanda de manufacturas no solía distinguir entre productos traídos legalmente a Estados Unidos y aquellos que no pagaban impuestos. En el contrabando no sólo participaron comerciantes extranjeros, sino también comerciantes establecidos en las colonias y autoridades estadounidenses en todos los niveles. Pero a mediados del siglo XVII se produjeron ciertas transformaciones que afectaron el desempeño de los comerciantes europeos. Los periodos entre flota y flota comenzaron a alargarse, aumentando la incertidumbre y limitando las posibilidades de hacer negocios en una situación de escasez de plata. A medida que algunos enclaves del Caribe fueron ocupados por potencias no ibéricas, los mercados americanos se acercaron a los productos de Europa occidental. Desde las islas antillanas en poder de Holanda, Gran Bretaña y Francia, se inició un comercio "clandestino" con las colonias hispanas, especialmente las más cercanas:Nueva España, Venezuela y el Caribe, especialmente Cuba. En esas mismas islas se desarrolló una importante actividad exportadora ligada a cultivos de plantación:azúcar, tabaco o café.
Establecer nuevas tierras para el comercio
El renovado interés por los mercados americanos, paralelo al declive del comercio colonial, dio lugar a planes de asentamiento y colonización de territorios cercanos a las colonias españolas. En las últimas décadas del siglo XVII, los franceses, deseosos de incrementar el comercio con Chile y Perú, lo intentaron en algunas islas del Pacífico, como Juan Fernández, refugio de Robinson Crusoe, o en las costas deshabitadas de Chile y el Estrecho de Magallanes. Estos proyectos muestran el interés europeo por comerciar con las colonias españolas fuera del sistema de flotas y galeones. Aunque el comercio directo estaba asociado al contrabando, no existía antagonismo entre el comercio legal a través de Andalucía, con su alto índice de fraude fiscal e ilegalidad, y el comercio directo de comerciantes de algunas potencias europeas, generalmente ilegal, aunque en determinadas ocasiones contaba con la autorización legal. Bendición de la Corona española. Numerosos comerciantes europeos con intereses en el comercio colonial cambiaron asiduamente de formas legales a formas ilegales. A través de sus factores y representantes participaban en el sistema de flotas y galeones, pero también realizaban comercio directo cuando la situación lo requería.
Principales comerciantes extranjeros
Los franceses tenían sus principales centros comerciales en el Caribe:en Martinica y la parte gala de Santo Domingo. Desde finales del siglo XVII intentaron vender sus productos directamente en la costa peruana para cambiarlos por Plata Potosina. El ascenso de los Borbones al trono de España y la firma del asiento negro a su favor en 1701 facilitó las cosas. Los holandeses centraron su actividad en Curazao, desde donde comerciaban con los puertos venezolanos de Río del Hacha, Maracaibo y La Guaira. Importaban telas y esclavos a cambio de dinero en efectivo, esmeraldas y perlas. Su actividad fue tan intensa que monopolizaron el comercio del cacao y el tabaco hasta la fundación de la Compañía Guipuzcoana. Por su parte, los británicos operaron desde Jamaica y Barbados para penetrar en Venezuela y el resto de la América española. La firma del asiento negro con Inglaterra el 26 de marzo de 1713 y la autorización del "permiso de barco" a la South Sea Company, otorgó mayores facilidades a los comerciantes británicos asociados a la compañía para ingresar a algunos puertos americanos, como Veracruz, Cartagena de Indias. Indias, Buenos Aires, Valparaíso o El Callao.
