La Gran Colombia comprendía el Virreinato de la Nueva Granada (actual Colombia), la Audiencia de Quito (actual Ecuador) y la Capitanía General de Venezuela. En la Nueva Granada, el virrey Antonio Amat y Borbón se negó a obedecer al hermano de Napoleón. En Quito, una Junta soberana depuso al presidente de la audiencia el 10 de agosto de 1809 para evitar la dependencia de Bonaparte. Los criollos fracasaron en su intento de liberación por divisiones internas y la rápida reacción militar de los virreyes Abascal y Amat.
La idea de independencia se difundió por la región. En Caracas, al conocer el avance francés por la península, el capitán general renunció bajo presión popular. El consejo creó la Suprema Junta de Caracas, que adoptó medidas liberales y envió delegados a las provincias venezolanas y al exterior. Cartagena de Indias siguió el ejemplo; su consejo tomó el poder y, el 20 de julio de 1810, se reunió en Bogotá para crear la Suprema Junta del Nuevo Reino de Granada, expulsando al virrey Amat.
Los revolucionarios unitarios apoyaron a Antonio Nariño, mientras que los federalistas respaldaron a Camilo Torres. En Quito, un nuevo levantamiento en agosto de 1810 fue reprimido brutalmente, pero surgió la Junta Superior de Gobierno (1812), que fue derrotada por el virrey Abascal y los hermanos Montúfar.
En Venezuela, tres regiones no reconocieron la Junta de Caracas. Ante la difícil situación, la Junta solicitó apoyo a Estados Unidos e Inglaterra, convocó un Congreso Nacional y proclamó la independencia el 5 de julio de 1811. La reacción realista se concentró en Caracas, enfrentándose a Valencia, Coro y otras ciudades. Los insurgentes, liderados por Francisco de Miranda, fueron acosados por tropas realistas comandadas por el capitán Domingo Monteverde. Un terremoto el 26 de marzo de 1812 debilitó la posición rebelde; Miranda capituló en San Mateo y, tras refugiarse en La Guaira, fue entregado a sus enemigos y murió en La Carraca (Cádiz).
Muchos venezolanos huyeron a la Nueva Granada, entre ellos Simón Bolívar y Palacios, nacido en Caracas en 1783 y educado por Andrés Bello. Tras varios viajes, Bolívar juró en Roma dedicar su vida a la liberación de América. Fue enviado como comisario a Londres con Bello, y al regresar se unió a la lucha en Puerto Cabello junto a Miranda. Tras el fracaso de la primera insurrección, se refugió en Curazao, infiltró la Nueva Granada y sirvió a la revolución. En Cartagena fue nombrado coronel, defendió el río Magdalena y repulsó un ataque en Pamplona, alcanzando el rango de brigadier.
Con el apoyo de Camilo Torres, Bolívar planeó invadir Venezuela desde la Nueva Granada, demostrando la estrecha relación entre ambas independencias. Con seiscientos hombres, tomó Mérida y Trujillo y proclamó la famosa Guerra a Muerte en junio de 1813. Tras victorias en Niquitao y Taguanes, obligó a Monteverde a refugiarse en Puerto Cabello y entró triunfal en Caracas el 6 de agosto de 1813, restableciendo la República de Venezuela. A pesar del título de Libertador otorgado por el consejo caraqueño, la situación seguía inestable.
La revolución se vio frenada por la contraofensiva española, apoyada por los llaneros de Boves y su temida legión infernal. En la batalla de la Puerta, el 15 de julio de 1814, Bolívar y Nariño fueron derrotados y Caracas cayó nuevamente. En la Nueva Granada, federalistas y unitarios reconciliados proclamaron la independencia en Bogotá el 16 de julio de 1812, adoptando el nombre de Cundinamarca. Sin embargo, el ejército realista capturó a Nariño. Tras varios reveses, Bolívar se refugió en Jamaica, donde en septiembre de 1815 redactó su célebre Carta de Jamaica, atribuyendo los desastres a la falta de unidad entre los comandantes.
Cartagena de Indias, la plaza más fortificada de América, fue sitiada por el español Morillo durante ciento ocho días; el 6 de mayo de 1816 Bogotá se rindió, marcando el fin de la resistencia en la Nueva Granada.
Segunda fase revolucionaria
España no adoptó en 1816 una política conciliadora; al contrario, Fernando VII ordenó medidas represivas contra radicales y moderados. Las represalias de Morillo fueron severas: fusilamientos, encarcelamientos, trabajos forzados y altos impuestos a las ciudades que habían apoyado a los independentistas.
La crueldad del fundamentalismo español provocó un nuevo levantamiento en la región del Río de la Plata, la única zona que podía acoger a los exiliados. Así, San Martín y O'Higgins llevaron la revolución a Chile, mientras Bolívar la dirigía hacia el norte. En 1822, ambos libertadores se encontraron en Guayaquil.
En Venezuela, José Antonio Páez hostigó a los españoles con sus llaneros. El presidente de Haití, Alexandre Pétion, suministró a Bolívar cuatro batallones, con los que desembarcó en Ocumare en 1816. Tras varios reveses, junto a Páez y el almirante británico Brion, derrotó al general Morillo en febrero de 1818. Morillo persiguió a los llaneros por el río Apure, pero sufrió una derrota en Queseras del Medio.
Bolívar decidió invadir la Nueva Granada cruzando los Andes. Encargó a Páez que mantuviera ocupado a Morillo en las llanuras y organizó una columna neogranadina bajo el mando del general Francisco de Paula Santander. Después de marchas forzadas, cruzó el páramo de Pisba, sufriendo grandes pérdidas y enfrentándose al enemigo en el pantano de Vargas.
La victoria en Boyacá, el 7 de agosto de 1819, selló la independencia de la Nueva Granada. El 18 de diciembre de 1819, en el Congreso de Angostura, Bolívar proclamó la independencia de la Gran Colombia, siendo elegido presidente y general en jefe del ejército.
Fin de la guerra
A pesar de los éxitos bolivarianos, Morillo permaneció en Venezuela con fuerzas realistas. Durante el trienio liberal que siguió al pronunciamiento de Riego en 1820, las partes suavizaron sus posturas extremas. Bolívar y Morillo firmaron la truce de Trujillo en noviembre de 1820; seis meses después se reanudaron los hostilidades y Bolívar obtuvo una gran victoria en Carabobo, el 24 de junio de 1821.
El 30 de agosto de 1821, el Congreso de Cúcuta confirmó la unión entre la Nueva Granada y Venezuela, nombrando a Bolívar presidente y a Francisco de Paula Santander vicepresidente. El 23 de noviembre de 1823, Páez derrotó a las últimas fuerzas españolas, garantizando la independencia de Venezuela.
Guayaquil proclamó su independencia el 9 de octubre de 1820, mientras Quito se había convertido en bastión de los realistas. Para sofocarles, Bolívar avanzó por la región de Pasto y triunfó en Bomboná el 7 de abril de 1822. Su lugarteniente Antonio José de Sucre estableció su cuartel en Guayaquil y lideró la campaña de liberación de Quito, culminando en la batalla del Pichincha el 24 de mayo de 1822.
Con la unión de Venezuela, la Nueva Granada y Quito nació la Gran Colombia, materializando el ideal bolivariano expresado en dos documentos históricos: el Manifiesto de Cartagena (1812) y la Carta de Jamaica (1815). Las ideas políticas de Bolívar sentaron las bases del Estado en varios países sudamericanos. En el Manifiesto de Cartagena analizó las causas del fracaso de la primera revolución venezolana y, aunque reconocía la perfección del federalismo, sostenía que ante un enemigo poderoso como el ejército español era indispensable una unidad centralizada.
Paradojicamente, esas tesis alimentaron los conflictos civiles entre unitarios y federales durante el siglo XIX, como la breve existencia de la Gran Colombia. En la Carta de Jamaica, escrita en el exilio haitiano, Bolívar propuso la unión de la Nueva Granada y Venezuela bajo el nombre de Colombia, con capital Las Casas, en honor al defensor de los indígenas. El modelo institucional se inspiraba en el parlamentarismo británico, con un presidente electo, un Senado de notables y una cámara de representantes elegidos por voto popular.
