Tras avanzar sus posiciones, los nacionalistas comenzaron, a finales de octubre de 1936, a concentrar fuerzas para atacar la capital española, Madrid. El momento resultaba, en todos los sentidos, idóneo para la ofensiva.
El Ejército de África había arrasado las unidades de milicia republicana desde Sevilla hasta los alrededores de la capital. La caída de Madrid habría asegurado a Franco, aunque no el fin de la guerra, un gran éxito psicológico y, tal vez, el reconocimiento internacional de su régimen.
En aquel instante Madrid parecía una fruta madura, a punto de caer en manos nacionalistas casi sin resistencia. Su guarnición estaba compuesta casi exclusivamente por milicias, escasamente armadas, dotadas de personal y entrenamiento insuficientes.
No existían fortificaciones alrededor ni dentro de la ciudad, faltaban cañones antiaéreos y contaba con escasos aviones franceses anticuados para apoyar la defensa aérea.
El optimismo excesivo dominaba el bando nacionalista. Incluso el siempre frugal Franco estaba convencido del éxito; había ordenado que se enviaran camiones cargados de alimentos para la población madrileña.
Esta visión era compartida por todos los corresponsales extranjeros presentes en la ciudad y, curiosamente, por el propio gobierno democrático.
El presidente del Consejo, Largo Caballero, desconfiaba de otras formaciones políticas, sobre todo de comunistas y anarquistas, y, aparte de eso, hizo poco por reforzar la defensa de Madrid.
El camino a la batalla
La única medida adoptada por el gobierno consistió en crear brigadas “mixtas”, cada una con un batallón regular y tres de milicia. Sin embargo, la voluntad de luchar seguía siendo limitada.
Temiendo la acción de la "Quinta Falange", Caballero decidió retirar al gobierno de Madrid. Esa decisión provocó pánico; ministros, funcionarios y simpatizantes comenzaron a abandonar la ciudad lentamente. Se decidió llevar consigo a 8.000 prisioneros nacionalistas, pero todos fueron masacrados en el trayecto.
Solo los comunistas optaron por quedarse, cuando llegaron los primeros armas y asesores soviéticos. El 29 de octubre aparecieron oficialmente en el frente los tanques rusos.
Al mando del coronel soviético Pavlov y con tripulaciones soviéticas, los tanques lanzaron un contraataque contra las fuerzas nacionalistas que intentaban bloquear Madrid por el sur. Se enfrentaron a la caballería marroquí del ejército nacionalista, sin lograr neutralizarla.
Los marroquíes se retiraron a una zona poblada donde los tanques no podían operar. Se suponía que el ataque de los tanques contaría con el apoyo del "5.º Regimiento" comunista, pero la falta de coordinación impidió la cooperación y el asalto fracasó.
Un punto positivo fue que los nacionalistas sobreestimaron la resistencia madrileña y concentraron sus esfuerzos en el sector occidental de la ciudad. Tras la marcha del gobierno a Valencia, la dirección nominal de la defensa quedó en manos de los generales Miaja y Pothás, aunque en la práctica el control pasó a los soviéticos.
Los soviéticos, junto a comunistas y anarquistas españoles, movilizaron a la población. Se reclutó a todos, hombres y mujeres. Se comenzaron a erigir barricadas y fortificaciones improvisadas. Al menos 300.000 personas, en su mayoría desarmadas, estaban dispuestas a defender Madrid.
Franco, por su parte, lanzó la élite de su ejército contra la capital: unos 20.000 marroquíes y legionarios españoles. El 8 de noviembre comenzó la batalla. La artillería nacionalista bombardeó y aparecieron los primeros bombarderos enemigos, pero ahora contaban con más de 70 aviones de combate soviéticos defendiendo la ciudad.
Tanques soviéticos, la Quinta Falange y las Brigadas Internacionales
Los nacionalistas organizaron cuatro filones de asalto. Cuando los corresponsales extranjeros preguntaron al jefe de la operación, el general Mola, cuál de ellos ocuparía la ciudad, respondió "el 5.º", aludiendo a la propia Falange atrapada dentro de Madrid y acuñando el término "Quinta Falange".
Desde el principio, el ataque nacionalista se encontró con una resistencia valiente y decidida. Fortificados dentro de complejos de edificios, los defensores democráticos ofrecieron una férrea defensa, mientras los tanques nacionalistas resultaban poco útiles en áreas densamente pobladas.
El conflicto se transformó en una lucha callejera feroz, despiadada y sin cuartel, en la que los nacionalistas, escasos en número, no pudieron imponerse. Al mismo tiempo, los defensores fueron ganando fuerza.
El segundo día de la batalla apareció la XI Brigada Internacional, compuesta por 1.900 combatientes bajo el mando del húngaro Kleber (Lázaro Stand). La brigada tenía tres batallones: el alemán "Edgar André", el francés "Comuna de París" y el polaco "Dąbrowski", además de una compañía británica de ametralladoras.
El 9 de noviembre la brigada combatió cerca del campus de Madrid, en el punto más sensible del frente. Los oficiales alemanes lucharon con fanatismo, al igual que sus oponentes marroquíes. Las batallas callejeras se prolongaron todo el día sin un resultado decisivo, y la lucha continuó hasta el 12 de noviembre, cuando llegaron nuevas fuerzas democráticas.
Fue entonces la XII Brigada Internacional, también de tres batallones —el alemán "Telmán", el francés "André Marty" y el italiano "Garibaldi"— bajo el mando del húngaro Lukács (Mata Zalka). Incluso el sobrino de Winston Churchill sirvió en esta brigada.
Durutti, los anarquistas y la "muerte heroica"
Una brigada de milicia anarquista, liderada por Bonaventura Durruti y con 3.000 hombres, también llegó a la ciudad. Los anarquistas marcharon hacia el campus con órdenes de atacar al día siguiente, pero en el momento crítico se negaron a abandonar sus trincheras.
Al no aceptar el ataque, 800 marroquíes y legionarios huyeron, creando por primera vez una brecha en la defensa republicana. Sin embargo, no había reservas para explotarla. Miaja desplegó allí a la XII Brigada Internacional y el frente se reestableció.
El 20 de noviembre Durruti murió. Los comunistas dijeron que una bala comunista lo mató; los anarquistas afirmaron que fue una bala anarquista; ambos coincidieron en que fue fuego nacionalista. La versión más aceptada hoy es que una descarga accidental de la pistola de un compañero, atrapada en la manija de la puerta del coche, impactó a Durruti en el pecho. La propaganda, sin embargo, difundió la historia de una supuesta muerte heroica a manos de un francotirador nacionalista.
Parada permanente…
Gradualmente la batalla de Madrid se fue apagando, pese a los refuerzos realistas que Franco siguió enviando. Durante el resto de la guerra los nacionalistas no volvieron a lanzar un nuevo asalto contra la capital; se limitaron a sitiarla y bombardearla.
Franco había declarado que preferiría destruir Madrid antes que dejarla en manos de los comunistas.
La Batalla de Madrid terminó, costando caro a ambos bandos. Para los defensores supuso una gran victoria y el símbolo de la resistencia contra el "fascismo". Para Franco confirmó sus temores de que la guerra se prolongaría mucho tiempo.
Tras Madrid, Franco cambió totalmente su estrategia, avanzando con pasos muy lentos y cuidadosos, privando a los democráticos incluso de los cimientos psicológicos de un éxito, aunque fuera falso.
