Divisiones de movimiento rápido del Ejército francés (1940)
En 1940 el Ejército francés contaba con cuatro tipos de divisiones móviles: Divisiones de Caballería Ligera, Divisiones de Blindados Ligeros, Divisiones Blindadas Mixtas y Divisiones de Infantería Motorizada. Estas últimas tenían la misma composición que una división de infantería regular, pero disponían de transporte motorizado.
Divisiones de Caballería Ligera
Inspiradas en las divisiones “Celere” italianas, fueron creadas en 1936. Cada una de las cinco existentes estaba formada por cuatro regimientos de caballería, un batallón de dragones de infantería, artillería y servicios. Cada regimiento de caballería contaba con 4 escuadrones de caballería montada y un escuadrón de vehículos de reconocimiento blindados o tanques ligeros, sumando en total 64 vehículos blindados por división. Su misión era la de reconocimiento y contactos lentos, aunque su equipamiento resultaba insuficiente frente a divisiones de infantería bien armadas.
Divisiones de Blindados Ligeros
En 1937 se decidió crear las primeras verdaderas divisiones blindadas francesas. Cada una reunía alrededor de 150 tanques, principalmente Somua S‑35 y Hotchkiss H‑35/H‑39 o Renault AMC/R‑35.
El Somua S‑35 era probablemente el mejor tanque francés: blindaje inclinado de hasta 56 mm y armado con un cañón antitanque de 47 mm, capaz de penetrar la mayoría de los tanques alemanes de la época.
Los Hotchkiss, aunque bien blindados, estaban equipados mayormente con el limitado cañón SA de 37 mm/21. El prototipo H‑39 llevaba un cañón de 37 mm/33.
El Renault R‑35 era robusto pero lento y llevaba un cañón corto de 37 mm. En cambio, el Renault AMC podía montar un cañón de 47 mm o uno de 25 mm con velocidad de salida de 900 m/s, aunque su blindaje quedaba por detrás.
Divisiones blindadas mixtas (1938‑1939)
A finales de 1938 el Estado Mayor francés aprobó la creación de verdaderas divisiones blindadas mixtas, que incluían también infantería motorizada. Cuando la ofensiva alemana comenzó, tres de estas divisiones estaban operativas y una cuarta en proceso de formación. Cada división combinaba 60 tanques pesados B1 y 120 tanques ligeros H‑39.
El B1 contaba con un blindaje máximo de 60 mm, un cañón antitanque de 47 mm en la torreta y un cañón de 75 mm en una cubierta frontal. Su única desventaja era la velocidad limitada, aunque su blindaje le permitía resistir los disparos de los cañones de 75 mm de los Pz IV alemanes. Sólo el famoso cañón de 88 mm podía destruirlo eficazmente. A 10 de mayo de 1940 había 384 unidades B1 en servicio.
Como señala el historiador E. Bayer en The Armored War, una división blindada no se define solo por el número de tanques, sino por una doctrina operativa y un Estado Mayor entrenado para gestionar, mover, abastecer y reparar miles de vehículos.
El mito de la superioridad alemana
Los franceses, a diferencia de sus adversarios, no desarrollaron esa doctrina. El mito de la superioridad de los tanques alemanes fue cultivado para explicar una derrota desastrosa y vergonzosa. La 1ª División Blindada francesa se quedó sin combustible; la 3ª fue desgastada por decisiones del mando que enviaba sus unidades una a una en lugar de concentrarlas.
En el único caso en que una división blindada francesa operó de forma ortodoxa, la 4ª División de Gaulle cumplió su misión, aunque finalmente tuvo que retroceder bajo el bombardeo de los Stuka.
El enfrentamiento más amplio tuvo lugar los días 12 y 13 de mayo, entre Amiens y Vauquois, donde los Somua y H‑35 de las 2ª y 3ª Divisiones Blindadas Ligeras se enfrentaron a los Pz III y Pz IV alemanes. Los franceses fueron derrotados y se retiraron, pero obligaron a los alemanes a pagar un alto precio.
Doctrina francesa y uso de los tanques
El manual de campaña francés describía a los tanques como simples vehículos de apoyo a la infantería, no como armas independientes. Por ello, las siete divisiones blindadas francesas fueron destruidas en pequeños “paquetes” sin ejercer el papel decisivo que les correspondía.
El B 1 Bis superaba a cualquier tanque alemán disponible en 1940: llevaba un cañón de 75 mm en la cubierta y otro de 47 mm en la torreta, aunque su velocidad era limitada.
Tanque ligero H‑35 armado con un cañón corto de 37 mm.
El Somua S‑35 era el mejor tanque medio del mundo en aquel momento, equipado con un cañón de 47 mm capaz de enfrentarse a todos los tanques alemanes.
Pz III alemán con cañón de 37 mm.
Pz IV equipado con cañón de 75 mm de cañón corto, el tanque más pesado en servicio en 1940, vulnerable al Somua S‑35 y al B 1 Bis.
Pz II con cañón principal de 20 mm y blindaje ligero.
Pz I armado únicamente con dos ametralladoras.
Los alemanes también emplearon en Francia una gran cantidad de tanques de origen checo, como el Pz 35 t y el Pz 38 t, ambos con cañón de 37 mm y blindaje ligero.
Pz 38 t del ejército alemán.
Hotchkiss H‑39 francés abandonado, armado con cañón de 37 mm.
Renault R‑35 francés con cañón corto de 37 mm.
Modelo D2 de 1938, tanque medio francés con cañón de 47 mm.
El “pesado” C2, de los que sólo se construyeron diez, pesaba 69 t, llevaba un cañón de 75 mm y cuatro ametralladoras, pero su blindaje era inferior al del Somua S‑35.
