El ejército francés de 1940 tenía cuatro tipos de divisiones de movimiento rápido:divisiones de caballería ligera, divisiones blindadas ligeras, divisiones blindadas mixtas y divisiones de infantería motorizada. Las divisiones de infantería motorizada tenían la misma composición que las divisiones de infantería regulares. Pero tenían medios de transporte motorizados.
Las Divisiones de Caballería Ligera fueron la evolución de las antiguas divisiones de caballería. Se formaron en 1936, siguiendo el modelo de las divisiones "Celere" del ejército italiano. Cada uno de los cinco que existían estaba formado por 4 regimientos de caballería, un batallón de dragones de infantería, artillería y servicios. Cada regimiento de caballería tenía 5 regimientos, 4 soldados de caballería montados y un regimiento de vehículos blindados de reconocimiento (o tanques ligeros).
En total cada división contaba con 64 vehículos blindados. Estas divisiones, en teoría, emprenderían misiones de reconocimiento, desaceleración y contacto. Pero su equipamiento no les permitía llevar a cabo tales misiones, ni siquiera contra divisiones de infantería comunes, que eran superiores a ellos en número de armas y hombres.
En 1937 se decidió formar divisiones blindadas ligeras. Estas fueron las primeras divisiones blindadas reales del ejército francés. Tenían alrededor de 150 tanques de cada uno de los tipos Somua S-35 y Hotchkiss H-35 o H-39 o Renault AMC o R 35.
Los tanques Somua eran probablemente los mejores que tenía el ejército francés. Tenía un blindaje inclinado de un espesor máximo de 56 mm. y estaban armados con el mejor cañón antitanque de la época, el de 47 mm. que era capaz de penetrar el blindaje de todos los tanques alemanes de la época.
En contraste, los tanques Hotchkiss, aunque bien blindados, estaban en su mayoría armados con el ridículo cañón SA calibre 37 mm/21. El prototipo H-39 estaba armado con un cañón calibre 37/33.
El tanque Renault R 35 estaba bien blindado, pero era lento y estaba armado con un cañón corto de 37 mm. El Renault AMC, por el contrario, estaba armado con un cañón de 47 mm. o con un cañón de 25 mm, velocidad inicial de 900 metros/segundo. Pero estaba detrás con armadura.
Sólo a finales de 1938 el Estado Mayor francés decidió la formación de verdaderas divisiones blindadas, mixtas, como se las llamaba, porque también contaban con divisiones orgánicas de infantería motorizada. Cuando comenzó la ofensiva alemana se habían formado tres de esas divisiones y se estaba formando una cuarta. Cada división blindada tenía 60 tanques pesados B1 y 120 tanques ligeros H-39.
Los tanques B1 tenían un fuerte blindaje con un espesor máximo de 60 mm. y estaban armados con un cañón antitanque de 47 mm. en la torre y con un cañón de 75 mm. en una capota especial, en la parte delantera derecha del barco. Su único inconveniente era su baja velocidad.
Sin embargo, su excelente armadura aseguró su gran capacidad de supervivencia. El blindaje del B1 era capaz de resistir incluso los golpes del cañón corto de 75 mm. con el que se enfrentaron los tanques alemanes más pesados de la época, el Pz IV.
, estaban equipadosSólo el famoso cañón de 88 mm fue capaz de destruirlo. Al 10 de mayo, había 384 tanques de este tipo en servicio. Sin embargo, como bien dice el historiador E. Bayer en su libro "La Guerra Blindada", una división blindada "...no son sólo 500 tanques, sino que es sobre todo una doctrina de uso y un personal altamente entrenado en su trabajo, capaz de manejar 3.000 vehículos, moverlos, utilizarlos en el campo de batalla y finalmente repostarlos y repararlos con normalidad".
Precisamente en este punto los franceses estaban rezagados. El mito, que ellos mismos cultivaron sobre la superioridad de los tanques alemanes, fue creado sólo para justificar su desastrosa y vergonzosa derrota. Así, el 1.º blindado francés fue destruido porque sus tanques se quedaron sin combustible, mientras que el 3.º porque el comandante lanzó sus divisiones a la batalla gradualmente, una tras otra y sin concentrarse.
En el único caso en el que se utilizó una división blindada de manera ortodoxa, el 4º de De Gaulle tuvo éxito en su misión, independientemente de si finalmente se vio obligado a retirarse bajo las bombas Stuka.
La única ocasión en la que tuvo lugar una batalla de tanques a gran escala fue los días 12 y 13 de mayo entre Ani y Varem, donde los Somua y H-35 de la 2.ª y 3.ª Divisiones Acorazadas Ligeras francesas se enfrentaron a la 3.ª y 4.ª Panzer. Y sí, los franceses fueron derrotados y obligados a retirarse, pero les dieron a los alemanes una lección muy dura y sangrienta.
El problema era, por tanto, la incapacidad de los generales franceses para distinguir la utilidad del carro como medio para decidir la lucha. Por el contrario, el manual de campaña francés afirmaba explícitamente que los tanques eran simplemente vehículos para acompañar a la infantería, cuya energía ayudaban, pero no reemplazaban.
Según las reglas de batalla, el tanque era simplemente el sirviente de la infantería, y las siete divisiones blindadas francesas en total fueron destruidas en pequeños "paquetes", uno tras otro, sin ofrecer lo más mínimo.
Tanque francés B 1 Bis. Estos tanques eran superiores a cualquier cosa que los alemanes hubieran desplegado. Tenía un cañón de 75 mm. a bordo y 47 mm. en la torre. Su único inconveniente era su baja velocidad.
Tanques ligeros franceses H 35 armados con un cañón de cañón corto de 37 mm.
El tanque Somua S 35 era el mejor tanque mediano del mundo en ese momento. Estaba equipado con un cañón de 47 mm. y podría enfrentarse a todos los tanques alemanes.
Tanques alemanes Pz III. con un arma de 37 mm.
Tanque alemán Pz IV equipado con un cañón de cañón corto de 75 mm. El tanque en cuestión era el más pesado en servicio en 1940 y podía ser contrarrestado por los Somus S 35 y B 1 bis franceses.
Tanques alemanes Pz II. Trajeron un cañón de 20 mm. como armamento principal y su armadura era ligera.
Tanque alemán Pz I. Estaba armado con sólo dos ametralladoras.
Los alemanes también utilizaron en Francia un número significativo de tanques Pz 35 ty Pz 38 t de origen checoslovaco. Ambos portaban un cañón de 37 mm. y armadura ligera. La foto muestra un Pz 35 t.
tanque
Tanque Pz 38 t del ejército alemán.
Tanque ligero francés Hotchkiss H39 abandonado. Lleva un cañón de 37 mm.
Tanques ligeros franceses Renault R 35. Llevan un cañón corto de 37 mm.
Tanque medio francés modelo D2 de 1938 con torreta de 47 mm
Tanque francés "pesado" C2. Sólo se construyeron 10 de ellos. Sólo su peso (69 toneladas) justificaba la denominación de pesado. Tenía menos blindaje que el Somua S 35. Llevaba un cañón de 75 mm. y cuatro ametralladoras.
