Contexto
1848 fue un año convulso para toda Europa. Se alzaron movimientos en Francia, Hungría, Italia y otros lugares. En Hungría parte de la población se rebeló contra los dominadores austriacos, y lo mismo ocurrió en los territorios italianos ocupados por Austria.
En Italia, sin embargo, los movimientos revolucionarios contaron con el apoyo del reino independiente de Piamonte‑Sardinia, que aspiraba a unificar la península bajo la corona de la Casa de Saboya.
El estallido en Milán
En marzo de 1848 los habitantes de Milán se levantaron y pidieron refuerzos al rey italiano Carlos Alberto. El monarca no solo prometió ayuda, sino que declaró la guerra a los austríacos, aprovechando su compromiso en Hungría, y movilizó su ejército.
Frente a él estaba el mariscal austríaco Radetzky, estratega de la derrota de Napoleón en Leipzig. Con fuerzas menores, optó por una postura defensiva inicial, concentrando sus tropas en las ciudades fortificadas de Verona, Mantua, Pescara y Legnano.
Maniobras y contraataques
Los italianos actuaron rápidamente y ocuparon Pescara. Mientras tanto, Radetzky recibió refuerzos y decidió contraatacar maniobrando por líneas internas.
El mariscal austríaco aprovechó la sobreextensión de las fuerzas italianas y, con 33 000 hombres, atacó el II Cuerpo de Ejército italiano del general Ettore de Sonnage el 23 de julio.
Tras la ofensiva, Radetzky cruzó el río Mincio y «cortó» al ejército italiano en dos, intentando golpear a ambos flancos. Los italianos respondieron y trataron de atacar la retaguardia austríaca en Stafalo, pero la brigada austríaca allí estacionada no pudo resistir la presión del I Cuerpo italiano y se vio obligada a retroceder.
Radetzky reaccionó de inmediato y giró la mayor parte de sus fuerzas contra los italianos. Sorprendidos, los comandantes italianos ordenaron un ataque con dos cuerpos de ejército, pero por falta de coordinación solo uno llegó a enfrentarse al enemigo.
La batalla de Custoza
En lugar de ser los agresores, los italianos se encontraron inesperadamente frente a dos cuerpos austríacos y, en vez de una gloriosa ofensiva, lucharon por sobrevivir en la batalla de Custoza, el 25 de julio.
Aunque el ejército italiano era numéricamente superior, en Custoza contaba con apenas 22 000 hombres frente a más de 30 000 de Radetzky. La lucha se prolongó hasta la tarde, cuando finalmente la moral italiana colapsó y se dio la señal de retirada, pese a haber sufrido menos bajas que sus adversarios.
Las pérdidas italianas fueron de alrededor de 2 500 muertos, heridos y prisioneros entre el 23 y el 26 de julio, aproximadamente la mitad de las austríacas. Sin embargo, la moral se desplomó totalmente, desde el propio rey, que acompañaba al ejército, hasta el último cocinero.
Se propuso que el ejército italiano, aún en condiciones de combate, se dirigiera a Milán para apoyar a los revolucionarios. Tras un pequeño enfrentamiento cerca de la ciudad, los italianos solicitaron una tregua.
Es importante señalar que al año siguiente los italianos violaron la tregua e intentaron un nuevo ataque. En la batalla de Novara, aunque contaban con 75 000 hombres contra 47 500 austríacos, fueron derrotados nuevamente y sólo entonces aceptaron la derrota.
