1848 fue un año turbulento para toda Europa. Estallaron movimientos en Francia, Hungría, Italia y otros lugares. En Hungría, una parte de la población se levantó contra los señores austríacos. Lo mismo ocurrió en los territorios italianos ocupados por Austria.
En Italia, sin embargo, los movimientos revolucionarios contaron con el apoyo del reino italiano independiente de Piamonte-Cerdeña, que aspiraba a unir la península italiana bajo la corona de la Casa de Saboya.
En marzo de 1848 los habitantes de Milán se levantaron y pidieron refuerzos al rey italiano Carlo Albertus. Éste no sólo prometió ayuda sino que declaró la guerra a los austriacos aprovechando su implicación en Hungría y movilizó su ejército.
Frente a él, el mariscal austriaco Radetzky , el cerebro detrás del plan que llevó a la derrota de Napoleón en Leipzig, al tener fuerzas más pequeñas a su disposición, decidió actuar con cautela, adoptando inicialmente una postura defensiva. Las fuerzas austríacas estaban concentradas en las ciudades fortificadas de Verona, Mantua, Pesciera y Legnano.
Los italianos, sin embargo, actuaron rápidamente y ocuparon Pesierra. Mientras tanto, Radetsky recibió refuerzos y decidió contraatacar maniobrando en líneas internas.
El mariscal austríaco aprovechó el hecho de que las fuerzas italianas estaban demasiado extendidas por toda la región y con 33.000 hombres atacó al II Cuerpo de Ejército (SS) italiano del general Ettore de Sonnage el 23 de julio.
Después de esto, Radetzky cruzó el río Minzio y "cortó" las fuerzas italianas en dos con la intención de actuar en las líneas internas, golpeando sucesivamente a las fuerzas italianas a ambos lados. Los italianos reaccionaron e intentaron atacar la retaguardia del ejército austríaco en Stafalo. La única brigada austriaca estacionada allí no pudo resistir la presión de toda la I SS italiana y se vio obligada a retirarse.
Radetzky reaccionó de inmediato y desplazó al grueso de las fuerzas italianas. Los italianos no esperaban tal reacción y sus dirigentes ordenaron un ataque contra los austriacos con dos SS. Sin embargo, debido a una mala coordinación, solo uno estaba delante de los oponentes.
Pero en lugar de ser los agresores, los italianos pronto se encontraron inesperadamente frente a dos SS enemigos y en lugar de un avance glorioso, se encontraron librando una batalla por la supervivencia en Custoza el 25 de julio.
Así, aunque el ejército italiano era numéricamente superior, en el campo de Custoza se encontró con 22.000 hombres, frente a los más de 30.000 de Radetzky. La batalla continuó hasta la tarde cuando finalmente la moral italiana se desplomó. y se dio la señal de retirada, a pesar de que tuvieron menos bajas que sus oponentes.
Los italianos tuvieron pérdidas de alrededor de 2.500 muertos, heridos y prisioneros, en los tres días del 23 al 26 de julio, en comparación con el doble que los austriacos. Sin embargo, los italianos habían perdido completamente la moral, desde su rey, que acompañaba al ejército, hasta el último cocinero.
Se propuso entonces que el ejército italiano, esencialmente intacto, avanzara hacia Milán en ayuda de los revolucionarios. Pero tras una pequeña escaramuza cerca de la ciudad, los italianos pidieron una tregua.
Vale la pena señalar, sin embargo, que al año siguiente los italianos violaron la tregua e intentaron un nuevo ataque. Pero en Novara, aunque tenían 75.000 hombres contra 47.500 austriacos, fueron nuevamente derrotados. Sólo entonces admitieron la derrota.
