La primera Legión Extranjera fue destruida en España. En 1836 las primeras divisiones de la nueva legión volvieron a pisar suelo africano. La nueva legión tenía una fuerza inicial de 1.600 hombres. El mayor Bento fue nombrado comandante. El principal oponente de los franceses fue el bey de Constantino. Contra la ciudad del mismo nombre, los franceses habían atacado en 1836 y habían sido aplastados, sufriendo pérdidas de 8.000 hombres.
Sin embargo, el nuevo comandante militar de Argelia, el general de Damremont, estaba mejor preparado y el 1 de octubre de 1837 dirigió 20.400 hombres contra Constantino. Entre ellos también había dos batallones de legionarios. Las operaciones para evacuar la ciudad amurallada también contarían con el apoyo de un batallón de ingenieros y 17 cañones pesados.
Constantino fue muy difícil de dominar. Construido sobre una meseta, que estaba separada por un amplio barranco, que actuaba como un foso natural de las colinas circundantes. Sólo había un camino que, a través de un puente, conducía a la ciudad. Los franceses dispararon sus armas al final del estrecho puente, a 400 metros de la ciudad, y comenzaron a bombardear las murallas.
El 7 de octubre, los árabes atacaron la artillería francesa, pero fueron rechazados. Dos días después atacaron al batallón de pioneros, que trabajaba bajo la protección de dos compañías de legionarios. El ataque fue rechazado decisivamente por los legionarios, que se ganaron el crédito del mando. Mientras tanto, los pioneros habían construido otras posiciones en las que se colocaron el resto de cañones.
Desde allí, la artillería francesa logró neutralizar lentamente los cañones argelinos, situados en las murallas. Tras este éxito, la artillería francesa concentró su fuego en las murallas, con el objetivo de romperlas. El 12 de octubre, el líder francés, general Dameron, fue despedazado por un proyectil enemigo.
El sustituto de Valle continuó obstinadamente el partido. Al día siguiente, la artillería había logrado abrir una brecha en las murallas de unos 20 metros de largo. Los franceses consideraron entonces oportuno exigir la rendición de los sitiados. Este último respondió con altivez. "Si los cristianos no tienen pólvora, se los enviaremos, si no tienen comida, compartiremos la nuestra con ellos, pero mientras uno de nosotros quede vivo, Constantino no será tomado."
Un ataque contra los muros
Sin embargo, a pesar de su altiva respuesta, los sitiados no parecieron reaccionar vigorosamente ante los avances franceses. No intentaron reparar la brecha. Entonces los franceses decidieron atacar. En el primer escalón, 300 zuavos, dos compañías de selectos del 2.º Regimiento de Infantería Ligera y 40 pioneros, al mando del teniente coronel Lamorissiere, avanzaron al amparo de la artillería. En un segundo escalón, partes de la Legión atacarían.
El primer escalón del asalto se precipitó con yaks hacia la brecha, la cruzó y entró en la ciudad, sólo para encontrar su camino bloqueado por una nueva muralla que los árabes habían construido en secreto. Los aproximadamente 600 franceses se encontraron en una situación extremadamente crítica, recibiendo fuego de todos lados. De repente una tremenda explosión sacudió la zona.
¡Los árabes habían excavado el espacio entre la brecha y el nuevo muro y habían colocado barriles de pólvora que hicieron estallar! Decenas de soldados franceses quedaron literalmente desperdiciados y los que sobrevivieron, medio quemados, huyeron. En ese momento, sin embargo, había comenzado la segunda etapa del ataque. Con renovado vigor los legionarios, equipados con sacos de pólvora, escaleras y cuerdas, se prepararon, volaron la nueva muralla, atravesaron la brecha y asaltaron la ciudad.
En la ciudad
El teniente de la legión Saint Arnaud fue puesto al mando de las tropas y avanzó profundamente, eliminando toda resistencia. “Nuestras bayonetas no dejaron a nadie con vida. No hacían prisioneros", confesó después. Sin embargo, a pesar de la invasión, los árabes no tenían intención de rendirse. Lucharon desde cada casa, desde cada refugio.
De repente, las tropas francesas llegaron frente a un gran edificio de piedra desde el que recibieron una ráfaga de fuego. Los franceses estaban inmovilizados. Saint Arnaud, junto con otros cuatro oficiales de otros regimientos, lograron reunir a un gran número de hombres errantes, a quienes condujeron contra el edificio, que resultó albergar el cuartel de Ahmed Bey, la guardia de la ciudad.
El teniente coronel Cobb quedó a cargo y, espada en mano, atacó. Un proyectil lo alcanzó pero siguió caminando. Un segundo lo impactó y cayó herido de muerte. Sin embargo, los hombres, liderados por Saint Arnaud, siguieron su ejemplo y lograron apoderarse del cuartel, tras una lucha mortal. “La sangre fluía por los escalones. Ni un grito, ni una queja escapó de los labios de los moribundos", afirmó Saint Arnaud.
La violencia de la pelea duró sólo unos minutos. Poco a poco los árabes comenzaron a rendirse. Al otro lado de la ciudad, sin embargo, gran parte de la población civil intentó escapar por las trampillas y barrancos que rodeaban la ciudad. Cientos de personas murieron en el desesperado intento. Pocos escaparon. Los demás se rindieron.
Mientras tanto, el resto de las tropas francesas había entrado en la ciudad y comenzó una orgía de saqueos y pillajes, como solía ocurrir en los casos de toma violenta de ciudades. Sólo los legionarios ahumados con pólvora no participaron, salvo casos aislados, en la orgía de violencia. La Legión no se había distinguido especialmente en la batalla. De los 100 hombres que dirigió Saint Arnaud en la primera fase de la batalla, 10 murieron y 11 resultaron heridos.
Uno de los muertos, el legionario Keller, salvó la vida de Saint Arnaud. En una fase de los combates callejeros, Saint Arnaud y sus legionarios se encontraron frente a un grupo de soldados turcos del bey argelino. ¡En una fracción de segundo, Keller se paró frente a Saint Arnaud y recibió el trueno del enemigo!
