Antecedentes
La primera Legión Extranjera fue destruida en España. En 1836, las primeras divisiones de la nueva legión pisaron nuevamente suelo africano con una fuerza inicial de 1.600 hombres, bajo el mando del mayor Bento. El principal adversario francés era el bey de Constantino, ciudad que habían intentado conquistar en 1836 y fueron derrotados, perdiendo 8.000 soldados.
El nuevo comandante militar de Argelia, el general de Damremont, estaba mejor preparado. El 1 de octubre de 1837 lideró 20.400 hombres contra Constantino, entre los que se encontraban dos batallones de legionarios. El asedio contó también con un batallón de ingenieros y 17 cañones pesados.
El asedio
Constantino era una posición extremadamente difícil de tomar. La ciudad se alzaba sobre una meseta separada del resto por una profunda garganta que actuaba como foso natural. Sólo había un camino de acceso, atravesado por un puente que conducía a la ciudad. Los franceses instalaron sus cañones al final del estrecho puente, a 400 metros de la muralla, y comenzaron a bombardearla.
El 7 de octubre los árabes atacaron la artillería francesa, pero fueron repelidos. Dos días después atacaron al batallón de pioneros, protegido por dos compañías de legionarios. La defensa de los legionarios fue decisiva y les valió el crédito del mando. Mientras tanto, los pioneros construían nuevas posiciones para los cañones.
Desde esas posiciones la artillería francesa neutralizó progresivamente los cañones argelinos situados en las murallas y concentró su fuego para abrir una brecha. El 12 de octubre el general Dameron cayó víctima de una explosión enemiga. Su sustituto, el general Valle, continuó la ofensiva con tenacidad.
Al día siguiente los cañones lograron abrir una brecha de unos 20 metros. Los franceses exigieron la rendición; los defensores respondieron con arrogancia: "Si los cristianos no tienen pólvora les daremos la nuestra, si no tienen comida compartiremos la nuestra, pero mientras uno de nosotros viva, Constantino no caerá".
El asalto a la brecha
Aunque los sitiados respondían con desdén, no repararon la brecha. Los franceses decidieron atacar. En la primera oleada avanzaron 300 zouaves, dos compañías del 2.º Regimiento de Infantería Ligera y 40 pioneros, bajo el teniente coronel Lamorissière, bajo cobertura de la artillería. En una segunda oleada participarían partes de la Legión.
Los primeros atacantes cruzaron la brecha y se adentraron en la ciudad, sólo para encontrarse con una segunda muralla construida en secreto por los árabes. Aproximadamente 600 soldados franceses quedaron atrapados bajo fuego desde todos los ángulos. De repente, una enorme explosión sacudió la zona: los árabes habían colocado barriles de pólvora entre la brecha y la nueva muralla y los detonaron, diezmando a los franceses.
Sin embargo, la segunda oleada, compuesta por legionarios equipados con sacos de pólvora, escaleras y cuerdas, retomó el ataque. Tras volar la muralla secundaria, atravesaron la brecha y se adentraron de nuevo en la ciudad.
El combate en la ciudad
El teniente de la Legión Saint‑Arnaud tomó el mando de la tropa y avanzó profundamente, eliminando cualquier resistencia. "Nuestros bayonetas no dejaron a nadie con vida; no tomábamos prisioneros", confesó más tarde.
Los árabes, sin intención de rendirse, combatieron casa por casa. Los franceses se vieron obligados a asaltar un gran edificio de piedra que albergaba la guarnición del bey Ahmed. El teniente coronel Cobb, al frente, cargó con su espada; recibió dos proyectiles, el segundo le resultó mortal, pero sus hombres, inspirados por Saint‑Arnaud, lograron tomar el edificio tras una sangrienta lucha.
La violencia duró apenas unos minutos; poco a poco los árabes comenzaron a rendirse. Al mismo tiempo, gran parte de la población civil intentó escapar por los desfiladeros que rodeaban la ciudad; cientos murieron en la huida y pocos lograron salvarse.
Con la mayoría de la ciudad bajo control francés se desató una ola de saqueos y violencias típicas de una captura violenta. Los legionarios, cubiertos de humo de pólvora, fueron en su mayor parte los que se abstuvieron de participar en los actos de brutalidad. De los 100 hombres que Saint‑Arnaud lideró en la fase inicial, 10 murieron y 11 resultaron heridos.
Entre los caídos se encontraba el legionario Keller, que salvó la vida de Saint‑Arnaud al interponerse en el momento en que este recibió el disparo mortal de los soldados turcos al servicio del bey argelino.
