Contexto y antecedentes
2006 fue un año crítico para los soldados occidentales en Afganistán. En la zona de Panjwai, al suroeste de Kandahar y cerca de la frontera con Pakistán, los combates se intensificaron durante la primavera y el verano.
Las operaciones se reanudaron a principios de otoño, y la Princess Patricia's Canadian Light Infantry (PPCLI) y el Royal Canadian Regiment (RCR) se destacaron por su desempeño. Desde 2004, los talibanes habían ido acumulando fuerzas alrededor de la estratégica ciudad de Kandahar, con el objetivo de bloquearla. La provincia, que limita con Pakistán, ofrece un terreno ideal para la guerrilla, con cientos de asentamientos, montañas y valles.
Incremento de la actividad talibán
A finales de 2005, los talibanes intensificaron sus acciones en todo el país mediante emboscadas y atentados. En Panjwai, a solo 60 km de Kandahar, comenzaron a consolidar una base fuerte. El reconocimiento aéreo mostró que no planeaban retirarse, sino defender sus posiciones. Llegaron a establecer una línea de frente de unos 100 km con puestos de combate, armas pesadas, trincheras de comunicación, almacenes y centros de mando, albergando alrededor de 12 000 combatientes.
La llegada de las tropas canadienses
Dos divisiones canadienses reemplazaron a las fuerzas estadounidenses en la zona. Sin información suficiente sobre el enemigo, sus puestos avanzados fueron asediados continuamente por morteros y artillería talibán. A pesar de los ataques frenéticos, los soldados canadienses resistieron.
El comandante en jefe canadiense, el general Rick Hillier (conocido como "Tío Rick"), presionó a la OTAN para lanzar una contraofensiva inmediata y fuerte, con el fin de neutralizar a los talibanes y aliviar la presión sobre sus tropas. Mientras tanto, el nuevo primer ministro canadiense, Stephen Harper, reforzó la presencia militar enviando suministros y la ahora blindada Regimiento Fort Garry Horse.
Operación Medusa
Se planificó una ofensiva bajo el nombre en clave "Operación Medusa". Dos batallones de infantería y un batallón de tanques canadienses atacarían el centro de la posición defensiva talibán para romperla y flanquear al enemigo. Los flancos contarían con pequeños destacamentos de marines británicos, SEALs estadounidenses y soldados holandeses.
El 2 de septiembre de 2006, al amanecer, comenzó la ofensiva. Más de 100 aviones y helicópteros, junto con el apoyo de la artillería, permitieron a los canadienses abrir una brecha a pesar de la férrea resistencia enemiga.
Resultados iniciales
En la primera fase se reportaron al menos 200 talibanes muertos y 80 capturados. Sin embargo, el ataque estuvo marcado por la pérdida de un avión de reconocimiento británico Nimrod MR2 y la muerte de su tripulación de 14 personas (otras fuentes indican que se trató de un helicóptero Chinook derribado).
La C Company del RCR sufrió una resistencia especialmente dura: cuatro soldados muertos, nueve heridos y varios vehículos destruidos al capturar aldeas fortificadas en el distrito de Pasmul.
Incidentes y contraataques
El 4 de septiembre, un avión estadounidense impactó accidentalmente a las fuerzas canadienses, dejando un muerto y al menos 30 heridos, cinco de gravedad grave. En respuesta, la aviación aliada abatió al menos 51 talibanes y la artillería canadiense y holandesa siguió bombardeando.
Los días siguientes se registraron más bajas: 40 talibanes y al menos 10 civiles muertos por ataques de la OTAN, y cinco canadienses heridos por fuego de mortero. Los francotiradores canadienses eliminaron otros 92 combatientes talibanes.
Conclusión de la batalla
Los talibanes intentaron una ofensiva de distracción en la provincia de Farah, sin éxito. La operación continuó hasta el 17 de septiembre, cuando los talibanes abandonaron sus fortalezas y se retiraron.
En total, la Operación Medusa cobró la vida de 14 soldados canadienses y dejó más de 40 heridos. También murieron un estadounidense, un holandés, tres afganos y los 14 británicos mencionados. Las cifras talibanes ascendieron a al menos 2 000 muertos y 400 prisioneros.
