2006 también fue un año de ansiedad para los soldados occidentales que luchaban en Afganistán. En la región de Panjwai, al suroeste de Kandahar, cerca de la frontera con Pakistán, hubo muchos combates durante la primavera y el verano.
Las operaciones en la zona se reanudaron a principios de otoño y en ellas se distinguieron especialmente la Infantería Ligera Canadiense de la Princesa Patricia (PPCLI) y el Regimiento Real Canadiense (RCR). Los talibanes ya habían estado reuniendo fuerzas alrededor de la importante ciudad de Kandahar desde 2004 con el objetivo de bloquearla. La provincia de Kandahar limita con Pakistán y es un lugar ideal para la guerra de guerrillas con sus cientos de asentamientos, montañas y valles.
A finales de 2005, los talibanes habían intensificado su actividad en todo el país con emboscadas y bombardeos. Al mismo tiempo, en la zona de Panjwai, a sólo 60 km de Kandahar, los talibanes comenzaron a crear una base fuerte.
El reconocimiento aéreo mostró que los talibanes no tenían intención de retirarse sino que lucharían para defender sus fortalezas. Y, de hecho, los talibanes habían establecido un frente regular de unos 100 kilómetros de largo con posiciones de combate, posiciones de armas pesadas, trincheras de comunicación, almacenes y puestos de mando. Unos 12.000 talibanes estaban estacionados en estas posiciones.
Mientras esto sucedía, dos divisiones canadienses se trasladaron al área para reemplazar a las fuerzas estadounidenses. Los canadienses no tenían suficiente información sobre el adversario y poco después de asentarse en la zona, sus posiciones avanzadas estaban bajo constante ataque por parte de los talibanes que estaban apoyados con fuego de mortero y artillería.
Los talimanos lanzaron ataques frenéticos pero por el momento los canadienses resistieron. El comandante en jefe canadiense Rick Hillier, conocido como "Tío Rick" , presionó a la OTAN para que lanzara una fuerte contraofensiva inmediata para neutralizar a los talibanes en la región y aliviar la presión sobre sus tropas. Mientras tanto, el nuevo Primer Ministro canadiense, Harper, decidió reforzar las fuerzas canadienses en Afganistán enviando suministros y refuerzos, incluido el famoso –ahora blindado– Regimiento de Caballos de Fort Garry.
Ataque
A continuación se decidió llevar a cabo un ataque contra los talibanes bajo el nombre en clave "Operación Medusa". Las unidades canadienses (dos batallones de infantería, un batallón de tanques), atacarían el centro de la posición defensiva talibán con el objetivo de romperla y luego flanquear a las unidades enemigas.
Los flancos canadienses contarían con el apoyo de pequeños destacamentos de marines británicos, SEALS estadounidenses y algunos soldados holandeses. En la madrugada del 2 de septiembre de 2006 comenzó el ataque. Apoyados por más de 100 aviones y helicópteros y la artillería correspondiente, los canadienses rompieron la posición enemiga con el primer ataque a pesar de la reacción fanática del enemigo.
Al menos 200 talibanes asesinados y 80 capturados en esta fase que, sin embargo, estuvo acompañada del accidente de un avión de vigilancia británico Nimrod MR2 y la muerte de sus 14 miembros de tripulación. Otras fuentes dicen que los británicos estaban a bordo de un helicóptero Chinook que fue derribado por los talibanes.
La Compañía C de la RCR encontró una resistencia particularmente dura, que tuvo cuatro muertos, nueve heridos y varios de sus vehículos destruidos en el enfrentamiento para capturar aldeas fortificadas en el distrito de Pasmul . Los combates continuaron ferozmente mientras los canadienses intentaban rodear a las fuerzas talibanes a ambos lados de la brecha que habían logrado.
Sin embargo, el 4 de septiembre, los canadienses fueron alcanzados accidentalmente por un avión estadounidense. Un soldado murió y al menos 30 resultaron heridos, cinco de ellos de gravedad. En respuesta, al menos 51 talibanes murieron por fuego de aviones, así como por artillería canadiense y holandesa. Los canadienses estimaron que habían atrapado al menos a 700 talibanes.
Otros 40 talibanes, así como al menos 10 civiles, murieron al día siguiente por aviones y artillería de la OTAN. Los canadienses tuvieron cinco heridos por fuego de mortero. En los días siguientes, la batalla volvió a estallar. Como resultado, otros 92 talibanes murieron, muchos de los cuales fueron víctimas de francotiradores canadienses.
En los días siguientes continuaron los esfuerzos de cerco. Los talibanes respondieron con un ataque de distracción en la provincia de Farah, pero fue en vano. Los canadienses continuaron el ataque hasta el 17 de septiembre, cuando los talibanes abandonaron sus bastiones y se retiraron.
Los canadienses tuvieron 14 muertos y más de 40 heridos en la operación. También perdieron la vida un estadounidense, un holandés, tres afganos y los 14 británicos antes mencionados. Los talibanes tuvieron al menos 2.000 muertos y 400 prisioneros.
