La primera campaña española (221‑219 a.C.)
Desde el día en que fue nombrado general, parecía que Italia le había sido asignada como zona de acción y que debía guerrear contra Roma. Convencido de que no podía perder ni un momento, temiendo que, si vacilaba, sucumbiría como Amílcar, su padre, o como Asdrúbal, a un giro del destino, decidió atacar Sagunto. Pero, como el asedio de esa ciudad inevitablemente habría llamado la atención de los romanos, primero se enfrentó a los olcades, una nación situada más allá del Hebre y que estaba bajo la influencia de los cartagineses, no bajo su dependencia; quiso aparentar que no atacaba Sagunto, sino que se veía obligado a hacer la guerra contra él como consecuencia de sus conquistas y la sumisión de los pueblos vecinos.
Cartala, opulenta ciudad y capital de los olcades, fue tomada y saqueada. Aterrorados, los asentamientos menos importantes se rindieron al vencedor, que les impuso un tributo. El ejército triunfante, cargado de botín, se instaló en los cuarteles de invierno en Cartagena. Allí, mediante una generosa distribución del botín enemigo y su puntualidad al pagar las rentas debidas, Aníbal fue ganando cada vez más la lealtad de soldados y aliados. Con la llegada de la primavera, dirigió sus fuerzas contra los vacceos.
Se asaltaron Hermándica y Arbocala; esta última, gracias al valor y número de sus habitantes, ofreció una larga resistencia. Los refugiados de Hermándica, unidos a los olcades —pueblo sometido el año anterior—, alzaron a los carpetanos. Atacaron a Aníbal en su retirada del territorio vacceo, cerca del Tajo, y retrasaron su marcha, ya entorpecida por el pesado botín. Aníbal no reaccionó; acampó sus tropas a la orilla del río y, al percibir que sus adversarios habían caído en el sueño, cruzó el cauce. Dispuestos sus líneas para dejar paso a los enemigos, planeó sorprenderlos mientras cruzaban. La caballería debía iniciar el ataque en cuanto entraran al agua; la infantería, posicionada en la ribera, contaba con cuarenta elefantes al frente.
Los carpetanos, junto a los restos de los olcades y los vacceos, sumaban cerca de cien mil hombres, un ejército invencible en terreno llano. Presumiendo de su superioridad numérica y creyendo que el miedo había obligado la retirada de Aníbal, consideraron que el único obstáculo para la victoria era el paso del río. Gritaron al combate y, sin orden ni guía, se precipitaron al agua en busca del punto más cercano. Desde la otra ribera, una gran caballería cartaginesca los persiguió, y se desató una lucha desigual en medio de la corriente. La infantería, sin apoyo firme y temerosa de ser aplastada, fue fácilmente derribada, incluso por jinetes desarmados que empujaban sus caballos al azar; mientras los caballeros, libres en sus movimientos y armados, combatían tanto en la superficie como en lo profundo del río.
Muchos se ahogaron; otros, arrastrados por la corriente hacia los cartagineses, fueron aplastados bajo los pies de los elefantes. Los supervivientes, al intentar regresar a la orilla, se dispersaron y, cuando intentaron reagruparse, vieron a Aníbal al frente de una cuartelada cuadrada que cruzaba el río. En pocos minutos los expulsó de la ribera. El territorio quedó devastado y, pocos días después, los carpetanos fueron subyugados. Desde entonces, toda la región más allá del Hebre, salvo Sagunto, quedó bajo el yugo cartaginés.
