Contexto de la ofensiva británica en Arakan (enero de 1945)
En enero de 1945, las fuerzas británicas lanzaron una gran ofensiva contra el ejército japonés en Arakan, entonces parte de Birmania. El plan consistía en desplegar la 3ª Brigada de Comandos al sur de las posiciones japonesas en Kangau para cortar a la División de Infantería 54 del enemigo.
La toma de la colina 170
Los británicos capturaron la estratégica Colina 170, desde donde controlaban las rutas de retirada de los japoneses. La 1ª Escuadrón de Comandos de la 3ª Brigada quedó a cargo de la defensa del emplazamiento y de impedir cualquier intento de ruptura del cerco.
El 4.º pelotón del teniente George Nowland
En el perímetro norte de la colina, el joven teniente George Nowland comandaba el 4.º pelotón, formado por 25 hombres, incluido él mismo.
El asalto japonés del 31 de enero
Ese día, los japoneses iniciaron una intensa lluvia de morteros y ametralladoras sobre las posiciones del pelotón. A pesar del fuego, Nowland pasaba de trinchera en trinchera animando a sus hombres. De repente, los disparos cesaron y se escucharon gritos: más de 300 soldados japoneses cargaron contra el pelotón.
Los británicos combatieron con valentía, inspirados por el teniente, que corría entre trincheras repartiendo municiones y lanzando granadas bajo fuego.
Cuando el operador del ametrallador Bren cayó herido, Nowland tomó la ametralladora y, a escasa distancia (aproximadamente 10 m), disparó contra los atacantes, mientras permitía la asistencia médica y la evacuación de los heridos.
Dos compañeros intentaron relevarlo, pero también resultaron heridos; Nowland mantuvo la posición hasta que otros lograron tomar el arma sin sufrir bajas.
El segundo y más feroz asalto
Ante el nuevo ataque, el teniente agarró un mortero de 50 mm y, como si fuera un rifle, disparó contra el enemigo, neutralizando a seis japoneses en el primer disparo.
Al quedarse sin proyectiles, tomó un rifle y siguió combatiendo. Más tarde encontró una ametralladora Thompson y continuó abatendo al adversario. Fue herido repetidamente, pero mantuvo el fuego hasta recibir una herida mortal, después de haber eliminado a numerosos enemigos.
El legado de Nowland y el desenlace
El heroísmo de Nowland inspiró a sus hombres; a pesar de que 14 de los 24 combatientes resultaron muertos o heridos, resistieron durante 12 horas a los fanáticos japoneses. Con la llegada paulatina de refuerzos, los británicos contraatacaron desde la posición defendida por el teniente y lograron cortar la ruta de escape de la División 54.
George Nowland, de 22 años, nacido en Kent, se había alistado en el Royal Norfolk Regiment y luego fue transferido al 1.º Commando. Por su sacrificio recibió la más alta condecoración británica: la Cruz de la Reina Victoria.
