En enero de 1945, las fuerzas británicas lanzaron una gran ofensiva contra los japoneses en Arakan, luego Birmania. El plan británico requería que la 3.ª Brigada de Comando se desplegara al sur de las posiciones japonesas en Kangau para aislar allí a las fuerzas de la 54.ª División de Infantería japonesa.
Los británicos ocuparon la colina 170, de importancia estratégica, desde donde controlaban las rutas de retirada forzada de sus oponentes. El 1.º Comando (escuadrón de comando) de la 3.ª Brigada se hizo cargo de la defensa de la colina y la aseguró contra cualquier intento japonés de romper el cordón.
Los japoneses contraatacaron en masa. En algún lugar del perímetro defensivo norte de la colina estaba defendido por el 4º pelotón del joven teniente George Nowland . El pelotón contaba con una fuerza de 25 hombres, incluido su líder.
El 31 de enero de 1945, los japoneses comenzaron a bombardear las posiciones del pelotón con morteros, barriéndolas, junto con fuego de ametralladora. Aún así, Knowland iba de trinchera en trinchera animando a sus hombres, ignorando el fuego. De repente se escucharon gritos y cesaron los disparos. Entonces más de 300 japoneses se precipitaron contra las posiciones del pelotón.
Los pocos británicos lucharon espléndidamente alentados por el ejemplo del valiente teniente que fue el primero en el fuego yendo de trinchera en trinchera repartiendo municiones y lanzando granadas al enemigo en plena exposición.
De repente, los hombres que manejaban una pistola Bren fueron alcanzados. Nowland se precipitó entonces hacia la trinchera, tomó él mismo la ametralladora y comenzó a disparar desde una cobertura (la pendiente del terreno no le permitía disparar desde la trinchera) contra los japoneses que se habían acercado a 10 metros. Continuó disparando permitiendo que se administraran los primeros auxilios a los hombres y fuera posible su transporte.
Otros dos hombres que intentaron llegar al punto y tomar el control de la ametralladora también resultaron heridos, por lo que Nowland permaneció en el lugar hasta que dos de sus hombres finalmente lograron atravesar el fuego japonés ilesos y tomar el control.
El ataque japonés fue rechazado. Pero le siguió una segunda, más grave. Nowland luego agarró una platija de 50 mm. y usándolo bruscamente como un rifle frente a los enemigos. Su primer misil neutralizó a seis japoneses.
Cuando se le acabaron las granadas de mortero, agarró un rifle y siguió luchando. Luego encontró una ametralladora y comenzó a matar a los japoneses. Fue herido pero continuó disparando hasta quedar mortalmente herido, pero habiendo matado a muchos enemigos.
El heroísmo de Nowland inspiró al pelotón que, a pesar de tener 14 de sus 24 hombres muertos o heridos, luchó contra los fanáticos japoneses durante 12 horas. Poco a poco llegaron refuerzos y los británicos contraatacaron desde la posición que ocupaban el valiente teniente y sus hombres y lograron cortar la ruta de escape de la 54.ª División de Infantería japonesa.
Nowland tenía sólo 22 años cuando fue asesinado. Nacido en Kent, se alistó en el Regimiento Real de Norfolk y desde allí fue transferido al 1.er Comando. Por su sacrificio recibió el máximo galardón británico, la Cruz de la Reina Victoria.
