Antes de la invasión alemana de la URSS, Odessa, construida entre las antiguas ciudades griegas de Tyra y Olbia, era y es una de las ciudades más grandes e importantes del Mar Negro. Cuando, tras la invasión alemana, la ciudad fue conquistada por los rumanos, quedaban en ella unos 90.000 judíos.
Los rumanos capturaron Odessa el 6 de octubre de 1941 después de dos meses de combates. El 22 de octubre de 1941, una mina terrestre dejada por soldados soviéticos en retirada explotó en la oficina local del NKVD (las SS soviéticas), donde el comandante militar rumano había instalado su cuartel general y el estado mayor de la 10ª División de Infantería (MP) rumana.
La explosión mató a 67 rumanos, entre ellos 16 oficiales. Entre estos últimos se encontraba el comandante militar, general Glokoneanou. Se pensó que la explosión se debió a un "sabotaje judío y comunista", por lo que el 23 de octubre las SS alemanas del infame Einsatzgruppen comenzaron su "proyecto".
Los pocos alemanes, ayudados por los soldados rumanos, invadieron las casas de la ciudad disparando o literalmente ahorcando a todo aquel que encontraban delante de ellos, sin importar sexo, edad o religión. Más de 100 personas fueron ejecutadas en la Gran Fuente de la ciudad.
Otros 200 fueron ahorcados en el suburbio de Slobodka, 251 en Moldavanka, 400 en Aleksandrovsky, mientras que miles más fueron encerrados en almacenes y quemados vivos. Después de la guerra, se encontraron fosas comunes con más de 22.000 cadáveres. Al día siguiente, 5.000 judíos se reunieron en el pueblo de Danlic. Los primeros fueron asesinados por los hombres del 10.º Batallón de Ametralladoras rumano al mando del teniente coronel Deleanu. El resto fue encerrado en cuatro grandes almacenes, que los rumanos habían rociado con gasolina. Los prisioneros fueron quemados vivos.
Los que no encajaban eran asesinados al día siguiente delante del apocaides. Algunos judíos fueron liberados, pero todas sus posesiones fueron confiscadas. En la primera semana de ocupación rumana, Odessa había perdido el 10% de su población. Pero el crimen no quedó ahí. Los rumanos crearon su propio campo de concentración judío en Bogdanovka, donde se reunieron 55.000 personas. Todos ellos fueron asesinados entre el 20 de diciembre de 1941 y el 15 de enero de 1942 por rumanos, alemanes y ucranianos.
Otros 40.000 judíos, aproximadamente, fueron encerrados en el gueto creado en el suburbio de Slobodka, en Odessa. Allí la mortalidad fue tan grande que en febrero casi la mitad de los reclusos habían muerto de hambre y frío. Los que sobrevivieron fueron llevados a otra parte. Muchos murieron en el tránsito, y muchos más fueron asesinados por rumanos y alemanes. Muchos pocos escaparon. De los asesinos rumanos, dos generales fueron condenados a muerte después de la guerra, pero la pena de uno fue conmutada por cadena perpetua.
