Contexto estratégico
En abril de 1945, el destino de la Alemania de Hitler se definía en el frente del río Oder, que discurre desde su cauce inferior hasta su desembocadura en el Báltico. Ese sector estaba bajo el control del Grupo de Ejércitos Vístula, formado por el 9.º Ejército en el sur y la 3ª Ejército de Panzer en el norte. Este último estaba al mando del general Hasso von Mandeuffel, cuyo nombre resonaba en la historia militar.
Fuerzas en juego
Frente a ellos, la 2ª Frontal Bielorrusa soviética, equivalente a un grupo de ejércitos, estaba comandada por el mariscal de campo Rokossovsky. La línea soviética se extendía unos 170 km y se conectaba al sur con las fuerzas del mariscal Zhukov. El 16 de abril, Zhukov lanzó su ofensiva sur hacia Berlín, mientras que en el norte el alto nivel del agua del Oder impedía a Rokossovsky atacar directamente.
Orden del día soviético: 33 divisiones de fusileros, tres divisiones de tanques y numerosas brigadas de artillería, con alrededor de 8 300 cañones, lanzacohetes y 950 blindados, distribuidos entre los ejércitos 19, 65, 70 y 49, y el Ejército de Asalto 2.
Orden del día alemán: la 3ª División de Infantería (nominalmente 11 divisiones) y 220 tanques, organizados en diferentes sectores:
- Área de defensa de Svinemunde: División de Entrenamiento 402 y 3ª División Naval (personal sin experiencia terrestre).
- XXXII Cuerpo de Ejército (SS): 549ª División de Granaderos del Pueblo, División de Infantería Voigt, 281ª División de Infantería y, el 27 abril, restos de la disuelta 7ª División Panzer.
- SS Oder: 610ª División de Infantería, nueva División "Wellman" y Brigada "Klosek".
- XXXXVI Cuerpo de Ejército Panzer (SSPA): 547ª División de Infantería y 1ª División Naval.
El reserva general del 3.º SS incluía la 27ª División SS "Langemark", la 28ª SS "Wallonia" (belga), la 18ª División Panzer de Granaderos y la 15ª SS (1.º Letón), aunque la mayor parte de estas unidades fue reasignada a otros frentes.
La ofensiva soviética
A partir del 16 abril, la 2ª Frontal comenzó sus preparativos ofensivos mientras Zhukov avanzaba contra el 9.º Ejército alemán. La noche del 19‑20 de abril, la Fuerza Aérea Roja bombardeó posiciones alemanas. El 20 abril, el 65.º Ejército soviético cruzó el Oder y estableció un puente. Poco después, los 70.º y 49.º Ejércitos lograron puentes similares, y Rokossovsky lanzó el Ejército de Asalto 2 para intentar rodear la posición fortificada alemana en Szczecin.
Respuesta de Mandeuffel
Mandeuffel movilizó todas sus reservas, amenazando el flanco del puente del 65.º Ejército soviético y deteniendo los avances de las demás fuerzas. El 21 abril los soviéticos siguieron atacando, pero sin romper la línea alemana. El 22 abril el 70.º Ejército consiguió una estrecha brecha en la zona de Garts; los alemanes lucharon con fiereza, pero finalmente se rindieron, y solo unos 300 defensores sobrevivieron hasta el 24 abril.
En el sector sur, el 9.º Ejército alemán colapsaba, dejando al 3.º Ejército aislado. El 25 abril el 70.º Ejército amplió su puente, permitiendo al Cuerpo de Tanques de la Guardia 1.º de Panov penetrar las defensas alemanas. Mandeuffel, agotado, no pudo responder.
Batallas finales y retirada
A pesar de la superioridad numérica soviética, los alemanes lograron detener temporalmente el avance, pero el 49.º Ejército se unió al 70.º, y el 26 abril el 65.º Ejército soviético abrió una brecha de 20 km. Mandeuffel ordenó la retirada a una segunda línea defensiva, que mantuvo hasta el 27 abril.
Ese día, el 3.º Ejército de Infantería se retiró nuevamente hacia la zona de los lagos de Mecklemburgo. La 25ª División de Infantería, junto a los restos de la 7ª División Panzer, intentó frenar a los soviéticos, mientras el 3.º Ejército recibía refuerzos del XXVII SS y del Grupo de Batalla "Mil y Una Noches", aunque muchas de estas unidades eran de escasa efectividad.
Retirada y rescate
El objetivo de Mandeuffel ya no era detener a los soviéticos ni salvar Berlín, sino salvar a sus hombres y entregarlos a las fuerzas occidentales. Desobedeció órdenes de Hitler con el consentimiento del comandante del Ejército Vístula, el general Heinrich. El 1 de mayo los soviéticos tomaron la pequeña localidad de Demin, donde la población civil sufrió.
Los combates continuaron hasta el 5 de mayo, cuando los restos del 3.º Ejército cruzaron a la zona británica. En Schwerin hubo un breve enfrentamiento entre británicos y soviéticos sin mayores consecuencias. El 7 de mayo, Montgomery y Rokossovsky se reunieron en Wismar para definir la línea de demarcación.
El 3.º Ejército no pudo cambiar el balance de fuerzas, pero Mandeuffel logró rescatar a decenas de miles de soldados alemanes del cautiverio soviético. Fue prisionero hasta 1948, luego se convirtió en político del Partido Liberal y participó en la reorganización del ejército alemán. En 1959 fue condenado por ordenar la ejecución de un desertor, aunque pronto quedó en libertad bajo arresto domiciliario hasta su muerte en 1978.
Sargento Hasso von Mandeuffel.
