Contexto estratégico
Al enterarse de la derrota prusiana en Ligny, el comandante en jefe británico, el duque de Wellington, decidió retirarse a una posición desconocida en Waterloo que le ofrecía ventajas defensivas y que había identificado como alternativa de emergencia. El 17 de junio su ejército multinacional se desplegó en la colina de San Juan, aguardando la llegada del ejército francés.
El Cuerpo Negro de Braunschweig
Tras la muerte del duque Federico Guillermo, el Cuerpo Negro del Estado de Braunschweig, bajo el mando del coronel Olfermann, contaba con 5 962 hombres: 4 586 de infantería, 866 de caballería y 510 artilleros con 16 cañones. Sin embargo, no se esperaba que luchara concentrado en la batalla histórica; se dividió en tres secciones.
Los húsares y uhlanes se integraron en la 7ª Brigada de Caballería británica. El batallón de vanguardia, el batallón de cuerpo y el 1.º batallón de infantería ligera se desplegaron en el extremo noroeste del campo de Ougamont en apoyo de los británicos. Los batallones 2.º y 3.º de infantería ligera, junto con los tres batallones de línea y su artillería, formaron un segundo eje de reserva.
Desarrollo de la batalla
El 18 de junio, la 2ª Brigada de Guardias británica, al mando del mayor general Byng, defendía Ougamont. La batalla comenzó a las 11:30 h, cuando Napoleón esperó a que el terreno se secara tras la lluvia de la noche anterior. Frente a Ougamont se encontraba el 2.º Cuerpo de ejército francés del general Reille, con los cuerpos de infantería 5.º, 6.º, 7.º y 9.º y la 2.º División de Caballería ligera.
El ataque francés inició con un intenso bombardeo, pero durante tres horas sus acometidas fueron rechazadas. Hasta ese momento los braunschweigianos habían tenido una participación limitada. En el flanco aliado izquierdo, la ofensiva francesa fue contenida incluso a costa de la célebre 2.º Brigada (Union Brigade) de caballería británica.
Los franceses siguieron presionando el centro y la derecha aliada, intentando romper los fuertes de La Haye y Ougamont. Incapaz de abrir paso, el mariscal Ney reunió la División de Cuirasados de Milo (24 escuadrones) y la División de Caballería Ligera de la Guardia (19 escuadrones) y los lanzó contra los aliados.
Los batallones británicos formaron cuadrados defensivos. Aunque los oficiales británicos mostraron cierta inquietud por el desempeño de los braunschweigianos, estos, con la misma serenidad, formaron también cuadrados y recibieron a la caballería francesa con un fuego concentrado que la obligó a retroceder, siendo perseguidos por húsares y uhlanes de Braunschweig.
Tras el primer fracaso, Ney persistió en sus ataques. Nuevas oleadas de caballería francesa irrumpieron en los cuadrados aliados, pero fueron nuevamente repelidas y perseguidas. En ese mismo momento La Haye cayó cuando su heroica guarnición se quedó sin municiones. Los tres batallones braunschweigianos que luchaban allí fueron reforzados por una pieza de artillería montada británica, que les proporcionó un apoyo decisivo.
Mientras tanto, las primeras divisiones prusianas empezaban a aparecer en el flanco derecho francés. Resultó evidente que el último asalto francés, antes de la llegada masiva de los prusianos, decidiría el desenlace. Ante la inminente amenaza, Wellington reorganizó sus fuerzas y volcó sus reservas al combate.
Los batallones braunschweigianos en reserva rellenaron el hueco entre dos brigadas de infantería británica y una brigada británica‑nassau. Sin más reservas, Napoleón lanzó la Guardia Imperial. La presión francesa obligó inicialmente a los hombres de Nassau y Braunschweig a retroceder unos 100 metros. En el momento crítico, Wellington intervino, animó a los braunschweigianos y les ordenó mantenerse firmes, lo que hicieron a pesar de la escasez de municiones, manteniendo sus bayonetas en posición.
En pocos minutos la crisis se disipó. La mayor parte del ejército prusiano de Blücher había llegado al campo y presionaba a los franceses. Wellington aprovechó la oportunidad y ordenó un contraataque que obligó a los franceses a retirarse.
Consecuencias
La batalla culminó con la victoria aliada, pero a un alto costo. Los braunschweigianos sufrieron aproximadamente 660 bajas. Al día siguiente, tuvieron el honor de escoltar a unos 2 000 prisioneros franceses hasta Bruselas y, posteriormente, marcharon hacia París. Regresaron a casa el 6 de diciembre de 1815 como héroes victoriosos.
