La Legión Extranjera estaba formada por mercenarios excedentes del trono francés y la escoria de la sociedad europea. Fue enviado a luchar al norte de África, donde se encontró por primera vez cara a cara con los fanáticos emires musulmanes. Pero pronto se le ordenó unirse a una nueva guerra, esta vez civil, en la caliente España, defendiendo los intereses franceses en uno de los conflictos más feroces jamás librados en el viejo continente, que se conoció como la Primera Guerra Carlista.
El 28 de junio de 1835 la Legión fue concedida al Ejército español por real cédula. Un nuevo decreto al día siguiente declaró que la Legión ya no formaba parte del ejército francés, sino del español. De esta manera, bastante cínica es la verdad, Francia cumplió con sus obligaciones de alianza hacia los españoles y no se derramó sangre francesa y nadie pudo acusarla de estar involucrada en la guerra civil española. El comandante de la Legión, coronel Joseph Bernay, el 17 de agosto de 1835 desembarcó con sus hombres en Tarragona.
El 24 de marzo de 1836 la Legión libraría su primera gran batalla en suelo español. Esa mañana se ordenó al 4.º Batallón de la Legión que ocupara las alturas más allá de Thumbiri para garantizar el movimiento seguro de las tropas a través del valle. El batallón marchaba en medio de una fuerte tormenta de nieve, lo que reducía significativamente la visibilidad. De repente la compañía de vanguardia fue atacada por jinetes carlistas. Sorprendidos, los legionarios se tambalearon momentáneamente.
Pero el coraje del sargento suizo Berset salvó a la empresa. El sargento, a pesar de que ya había recibido 20 heridas, logró reagrupar a sus hombres y repeler el ataque. Sin embargo, los carlistas regresaron con gran fuerza, amenazando ahora a todo el 4.º Batallón. Bernay, sin embargo, estaba alerta e inmediatamente ordenó al 5.º Batallón atacar a los carlistas. Esta vez fueron los rebeldes los que fueron sorprendidos y huyeron, dejando tras de sí 170 muertos y 30 prisioneros. La destrucción de los carlistas habría sido completa si las divisiones españolas que habían sido eliminadas como guardaespaldas de la Legión se hubieran atrevido a enfrentarse.
La Legión, por su parte, tuvo 40 muertos y 32 heridos. El gran número de muertos de ambas facciones se justifica por el hecho de que los prisioneros no suelen ser capturados. De hecho, Bernay, inspeccionando el campo de batalla, vio los cuerpos de cinco legionarios tan maltratados, que no pudo soportarlo y ordenó la ejecución de los 30 prisioneros carlistas, lo que levantó una tormenta de protestas en Francia. Pero en España el terror era una tradición. Así, en una operación en abril de 1836, los legionarios atacaron repentinamente un campamento carlista. Allí encontraron a dos de sus colegas con los labios cortados, las mejillas desgarradas con un cuchillo, los ojos arrancados y la piel del cráneo arrancada.
"Sin embargo, esta pobre gente todavía estaba viva", informó Barney en París, que, sin embargo, presionó por un trato "humano" para los prisioneros. El 25 de abril, 800 legionarios, con cuatro cañones, fueron atacados por 3.500 carlistas. La batalla duró todo el día y finalmente los legionarios, liderados por Bernay, se retiraron dejando atrás a los 20 muertos, pero llevándose consigo a sus 70 heridos. Los carlistas tuvieron 80 muertos y 200 heridos.
