Orígenes de la Legión Extranjera
La Legión Extranjera se formó con mercenarios excedentes del trono francés y los elementos más marginales de la sociedad europea. Primero fue enviada al norte de África, donde se enfrentó a los fanáticos emires musulmanes, y poco después se le ordenó participar en la primera Guerra Carlista, un conflicto civil que se desató en la España del siglo XIX.
La entrega a España
El 28 de junio de 1835, por real decreto, la Legión pasó a formar parte del ejército español. Al día siguiente otro decreto la desvinculó del ejército francés, permitiendo a Francia cumplir sus obligaciones de alianza sin que se le acusara de intervenir directamente en la guerra civil española. El comandante de la Legión, el coronel Joseph Bernay, desembarcó en Tarragona el 17 de agosto de 1835.
Batalla de Thumbiri (24 de marzo de 1836)
El 24 de marzo de 1836 la Legión libró su primer gran enfrentamiento en territorio español. El 4.º batallón recibió la orden de ocupar las alturas más allá de Thumbiri para garantizar el paso seguro de las tropas por el valle. Mientras marchaba bajo una intensa nevada, la compañía de vanguardia fue sorprendida por una carga de caballería carlista y quedó momentáneamente desorientada.
El heroico sargento suizo
El sargento suizo Berset, a pesar de haber recibido ya veinte heridas, logró reagrupar a sus hombres y repeler el ataque. Sin embargo, los carlistas volvieron con mayor fuerza, amenazando al 4.º batallón completo. Bernay, alerta, mandó al 5.º batallón contra el enemigo, que quedó sorprendido y huyó, dejando 170 muertos y 30 prisioneros. La aniquilación total de los carlistas habría sido posible si las divisiones españolas, que custodiaban a la Legión, se hubieran lanzado al combate.
Consecuencias y crímenes de guerra
La Legión sufrió 40 muertos y 32 heridos; los carlistas, 80 muertos y 200 heridos. La costumbre de no tomar prisioneros era brutal: Bernay, al inspeccionar el campo, encontró cinco cuerpos de legionarios tan maltratados que ordenó ejecutar a los 30 prisioneros carlistas, provocando protestas en Francia. En abril de 1836, los legionarios asaltaron un campamento carlista y hallaron a dos compañeros con los labios cortados, mejillas destrozadas, ojos arrancados y la piel del cráneo rasgada.
“Sin embargo, esas pobres almas aún estaban vivas”, informó Bernay desde París, mientras exigía un trato más “humano” a los prisioneros. El 25 de abril, 800 legionarios con cuatro cañones fueron atacados por 3 500 carlistas. La batalla se prolongó todo el día; los legionarios, bajo el mando de Bernay, se retiraron dejando 20 muertos, pero lograron rescatar a sus 70 heridos. Los carlistas contabilizaron 80 muertos y 200 heridos.
