Contexto histórico
Gardelegen, una pequeña localidad en el actual estado de Sajonia-Anhalt, al este de Alemania, fue arrastrada al conflicto en la segunda semana de abril de 1945. Presionada por los Aliados, el ejército alemán se retiraba intentando ocultar sus crímenes. En ese proceso, los campos de concentración de Mittelbau‑Dora (anexo de Buchenwald) y Hanover‑Steken fueron evacuados, trasladando 1.016 prisioneros esclavos bajo escolta de la SS. La mayoría eran polacos, pero también había soviéticos y algunos occidentales.
El traslado a Gardelegen
El 13 de abril de 1945, tres días antes del inicio de la Batalla de Berlín, los prisioneros y sus guardias llegaron a Gardelegen. Decididos a “deshacerse” de ellos, los oficiales de la SS solicitaron ayuda a milicianos del Volkssturm, a niños de la Juventud Hitleriana, a residentes locales e incluso a bomberos. Condujeron a los cautivos a un almacén, clausuraron las puertas, lo empaparon de gasolina y lo incendiaron.
Los prisioneros intentaron escapar, pero fueron fusilados sin piedad. Al día siguiente, los perpetradores intentaron borrar los rastros, quemando lo que quedaba del edificio y de los cuerpos.
Intervención estadounidense
Sin embargo, la Compañía F del 2.º Batallón del 405.º Regimiento de Infantería de la 102.º División de EE. UU. entró en la ciudad el mismo día. Ante la presencia de los soldados americanos, los alemanes abandonaron su plan y, como si se hubieran transformado, pasaron de ser “bestias” a “ciudadanos pacíficos”. Los estadounidenses inspeccionaron los restos humeantes del almacén y descubrieron la masacre, hallando 11 sobrevivientes (siete polacos, un francés y tres soviéticos) que lograron escapar milagrosamente.
Consecuencias y justicia
El 21 de abril, los soldados estadounidenses obligaron a los residentes alemanes a recoger los cuerpos y enterrarlos dignamente. Se sepultaron 1.016 cadáveres y se erigió un monumento improvisado en honor a las víctimas. Se iniciaron investigaciones para atribuir responsabilidades, pero sólo un alemán, el teniente de la SS Erhard Brauni, fue juzgado en 1947, condenado a cadena perpetua y falleció en 1950. El resto de la turba asesina quedó impune.
