Contexto y llegada de la división aérea soviética
El 24 de enero de 1970 el presidente egipcio Nasser visitó Moscú. La URSS, que había apoyado a Egipto durante la Guerra de Desgaste contra Israel tras la derrota de 1967, envió a Egipto una división aérea completa. La unidad incluía una brigada de cazas MiG‑21, misiles antiaéreos y radares.
Primeras operaciones soviéticas en Oriente Medio
Por primera vez en la región, los soviéticos desplegaron misiles SA‑3 y asumieron la cobertura aérea de El Cairo, Alejandría y la presa de Asuán, con el objetivo de ayudar a los pilotos egipcios a debilitar a la Fuerza Aérea israelí. Israel desconocía la presencia soviética hasta finales de febrero; se consideró atacar los puestos de misiles, pero se descartó para evitar un enfrentamiento directo con la URSS.
Escaladas y primeros choques
Los israelíes siguieron atacando lo que creían eran posiciones egipcias en el Sinaí. El 13 de abril, cazas MiG‑21 interceptaron a F‑4 Phantom israelíes, lo que avivó la moral egipcia. El 25 de abril dos bombarderos egipcios I‑28 fueron derribados; tres días después dos Su‑7 también cayeron. El 30 de junio dos F‑4 israelíes fueron abatidos por misiles SA‑2 y, el 5 de julio, otro Phantom cayó por el mismo tipo de misil, evidenciando la efectividad de la defensa aérea soviética.
Respuesta israelí y preparación de la Operación Rimon 20
El involucramiento soviético obligó a EE. UU. a suministrar a Israel sistemas de contramedidas electrónicas. Sin embargo, otros dos F‑4 fueron alcanzados por misiles SA‑3; uno se estrelló y el otro regresó gravemente dañado. Posteriormente, un MiG‑21 pilotado por soviéticos derribó un A‑4 Skyhawk israelí con un misil AA‑2, lo que llevó a Israel a planear la operación Rimon 20.
Operación Rimon 20 (30 de julio de 1970)
Doce Mirage III y cuatro F‑4, bajo el mando de los mejores pilotos israelíes, sobrevolaron el Sinaí. Cuatro Mirage III actuaron como señuelo, atrayendo a los MiG‑21 soviéticos.
Desarrollo del combate aéreo
Abraham Salmon, a bordo de un Mirage III, disparó un misil AIM‑9D Sidewinder contra un MiG‑21, matando al piloto Nikolai Yurchenko. Simultáneamente, Asser Snir derribó al MiG de Yevgeny Yakovlev, aunque el piloto logró eyectarse. El mismo MiG fue alcanzado después por un misil AA‑2 soviético y tuvo que regresar a su base.
Aviem Sela ejecutó una maniobra de Immelmann para ponerse detrás de un MiG que perseguía a su Phantom y lo abatió con otro AIM‑9D, matando al comandante Georgi Sikrin. Avihu Bin Nun también derribó un MiG con un misil AIM‑7 Sparrow. Dos Mirage atacaron al MiG pilotado por Vladimir Zhuravlev; aunque fue alcanzado, el avión no cayó. Salmon, sin munición de misiles, usó sus cañones contra el mismo avión, que finalmente se estrelló, dejando al piloto soviético sin vida.
Resultados del enfrentamiento
Israel logró derribar cinco MiG‑21 soviéticos (tres con Mirages y dos con F‑4) sin perder ninguna aeronave propia; sólo un Mirage resultó dañado. Los pilotos egipcios, que hasta entonces habían sido menospreciados por sus instructores soviéticos, se mostraron satisfechos con la victoria.
El 3 de agosto un F‑4 israelí cayó por un misil SA‑3 y otro resultó gravemente dañado, pero la derrota soviética contribuyó al cese de hostilidades el 7 de agosto.
