Orígenes y desarrollo
El Zeppelin Staaken R.VI fue el bombardero pesado alemán más exitoso de la Primera Guerra Mundial. A finales de 1914 el alto mando alemán solicitó una aeronave con suficiente potencia y gran autonomía para atacar objetivos en Gran Bretaña. Zeppelin, conocida hasta entonces por sus dirigibles, aceptó el reto y empezó a diseñar aviones de bombardeo de dimensiones inéditas para la época.
Ferdinand von Zeppelin respaldó la iniciativa y, en abril de 1915, el consorcio Versuchsbau Gotha‑Ost (VGO) presentó su primer prototipo, el VGO 1. Este contaba con tres (más tarde cinco) motores Maybach Zeppelin, una envergadura de 42,2 m y operó en el frente oriental hasta su destrucción. Tres prototipos adicionales siguieron, y en 1916 la producción se trasladó a las instalaciones de Zeppelin Staaken Werke, donde en otoño se mostraron los modelos R.V, R.VI y R.VII.
Características técnicas
El R.VI resultó ser el modelo seleccionado. Sus dimensiones eran colosales para la época: 22,1 m de longitud, 42,2 m de envergadura y 6,3 m de altura, con una tripulación de 7‑10 hombres según la variante. El avión podía propulsarse con cuatro motores Mercedes‑D IVa de 260 CV o con cuatro Maybach Mb.IV de 245 CV, alcanzando una velocidad máxima de 135 km/h.
Su carga útil incluía hasta 2 000 kg de bombas internas y estaba armado con cuatro ametralladoras MG08/15 de 7,9 mm. El techo operativo era de 4 350 m y el alcance alcanzaba los 800 km. En total se construyeron 18 unidades y un hidroavión experimental, que se perdió durante las pruebas.
Acciones operativas
Los 18 bombarderos formaron dos escuadrones de "bombarderos gigantes": la Riesenflugzeug‑Abteilung 500 (Rfa 500) y la Riesenflugzeug‑Abteilung 501 (Rfa 501). El primer R.VI llegó al escuadrón 501 a finales de junio de 1917 y, junto a dos ejemplares más, realizó su primera misión nocturna en el frente oriental contra objetivos rusos.
En septiembre de 1917 el escuadrón 501 se trasladó a Gante, Bélgica, desde donde atacó blancos británicos y franceses. El escuadrón 500 operó desde Castine, en la zona ocupada de Francia, centrando sus misiones en aeródromos y objetivos estratégicos franceses.
Desde mayo de 1917 los alemanes iniciaron la operación "Türkenkreuz", empleando bombarderos en lugar de dirigibles, lo que provocó pánico entre la población británica. Los R.VI llevaron a cabo 52 misiones sobre Gran Bretaña, soltando un total de 27 190 kg de bombas.
El primer ataque británico con R.VI tuvo lugar la noche del 28 de septiembre de 1917, con dos R.VI y 25 Gotha. El mal tiempo obligó a la mayoría a fallar sus objetivos, pero los dos R.VI lograron soltar sus bombas. Posteriormente se realizaron incursiones aisladas sobre Londres, cada una de unos 550 km de distancia y una duración aproximada de siete horas. Ningún R.VI fue derribado por la defensa aérea británica, aunque dos se estrellaron al regresar a la base.
La robustez del R.VI era notable: uno sobrevivió a un impacto con un globo de defensa británico. Sólo dos fueron derribados por cazas; la mayoría desapareció en accidentes nocturnos, como el caso de una aeronave cuya tubería de combustible se congeló sobre el Canal de la Mancha. Seis ejemplares lograron sobrevivir hasta el final de la guerra, y fueron los únicos bombarderos alemanes capaces de transportar bombas de 1 000 kg.
Impacto estratégico y psicológico
El efecto estratégico de los bombardeos alemanes, ya fuera con dirigibles o con bombarderos pesados, fue limitado. Sin embargo, obligaron a Gran Bretaña a destinar recursos considerables a la defensa aérea, recursos que de otro modo podrían haberse empleado en el Frente Occidental. Además, el impacto psicológico en la población británica fue desproporcionado respecto al daño material causado.
Los R.VI eran difíciles de interceptar porque ya sobre territorio británico volaban a su techo máximo. Los cazas de la época tardaban en alcanzar esa altitud y, cuando lo lograban, los bombarderos ya estaban en fase de regreso. La escasa energía de los cazas y la falta de sistemas de seguimiento complicaban aún más la persecución.
