El Zeppelin Staaken R.VI fue el bombardero pesado alemán de mayor éxito de la Primera Guerra Mundial. Ya a finales de 1914, el mando alemán solicitó un avión bombardero lo suficientemente potente y con un largo alcance para poder alcanzar objetivos en Gran Bretaña. Zeppelin, que se especializaba en dirigibles, aceptó el desafío y comenzó a diseñar también aviones bombarderos pesados, por aquel entonces.
El famoso Ferdinand von Zeppelin adoptó la visión y en abril de 1915 se presentó la primera creación del consorcio Versuchsbau Gotha-Ost (VGO), el VGO 1. El avión en cuestión tenía tres (luego cinco) motores Maybach Zeppelin, tenía una envergadura de 42,2 my fue utilizado en el Frente Oriental hasta su destrucción. Posteriormente se construyeron tres prototipos VGO más. En 1916 las obras se trasladaron a las instalaciones del Zeppelin Staaken Werke. Fue allí, en el otoño de 1916, donde se presentaron los prototipos Zeppelin-Staaken R.V, R.VI y R.VII.
Características técnicas - rendimiento
Finalmente R.VI. Fue elegido. El avión era realmente enorme y pesado para los estándares de la era de los bombarderos biplanos. Tenía una longitud de 22,1 m, una envergadura de 42,2 m, una altura de 6,3 my una tripulación de 7 a 10 hombres según la versión. Estaba propulsado por cuatro motores Mercedes-D IVa de seis cilindros refrigerados por agua con una potencia de 260 CV que le otorgaban una velocidad máxima de 135 CV. o desde cuatro Maybach Mb.IV de 245 CV. Podía transportar bombas internas que pesaban hasta 2.000 kg, mientras que su armamento defensivo consistía en 4 ametralladoras MG08/15 de 7,91 mm. El techo operativo alcanzó los 4.350 m. Tenía un alcance de 800 km. Sólo se construyeron 18 aviones y un hidroavión, que fue destruido durante las pruebas.
Acción operativa
A los 18 bombarderos se unieron nueve en dos escuadrones de "bombarderos gigantes", Riesenflugzeug-Abteilung 500 (Rfa 500) y 501 (Rfa 501). El primer avión fue entregado al Escuadrón 501 a finales de junio de 1917. Junto con otros dos aviones de este tipo, el escuadrón recibió su bautismo de fuego en el Frente Oriental realizando incursiones nocturnas contra objetivos rusos. En septiembre de 1917, el Escuadrón 501 se trasladó a Gante, Bélgica, desde donde volaría misiones contra objetivos británicos y franceses. El escuadrón 500 también se desplegó en Castine, en la parte de Francia entonces ocupada por los alemanes, con la misión principal de atacar aeródromos y objetivos estratégicos franceses.
Los alemanes bombardearon objetivos en Gran Bretaña y, especialmente, en Londres, principalmente con dirigibles. A partir de mayo de 1917, sin embargo, lanzaron la Operación "Türkenkreuz" con bombarderos, provocando un verdadero pánico entre los ciudadanos británicos. Poco a poco, los británicos reforzaron sus defensas antiaéreas y los alemanes recurrieron a las incursiones nocturnas. Los gigantes voladores alemanes volaron 52 misiones contra Gran Bretaña lanzando un total de 27.190 kg de bombas.
La primera incursión del R.VI contra Gran Bretaña se llevó a cabo la noche del 28 de septiembre de 1917. En ella participaron sólo dos R.VI junto con otros 25 bombarderos Gotha. Debido al mal tiempo, la mayoría de los aviones no alcanzaron sus objetivos. Los dos R.VI lanzaron sus bombas con éxito. A esto le siguieron incursiones aisladas del R.VI contra Londres. Cada una de estas incursiones cubrió una distancia de unos 550 km y duró unas 7 horas. No se perdió ningún R.VI en estos ataques a las defensas aéreas británicas, pero dos se estrellaron al regresar a la base.
Los aviones eran particularmente robustos, especialmente para los estándares de la época. Uno incluso sobrevivió al impacto de un globo de defensa aérea británico. Sólo dos R.VI fueron derribados por cazas británicos. La mayoría fueron destruidos en accidentes/accidentes durante aterrizajes nocturnos. Uno se hundió cuando se congelaron los oleoductos que cruzaban el Canal de la Mancha. Seis aviones sobrevivieron a la guerra. Los R.VI fueron los únicos bombarderos alemanes de la Primera Guerra Mundial capaces de transportar las bestiales bombas de 1.000 kg.
El efecto estratégico de los ataques alemanes, ya sea mediante dirigibles o bombarderos pesados, fue insignificante. Sin embargo, las incursiones, especialmente realizadas por aviones que eran extremadamente difíciles de interceptar, involucraron a importantes fuerzas británicas, "atándolas" a suelo británico, que de otro modo podrían haberse desplegado en el frente occidental. También el impacto psicológico de las redadas fue significativo y ciertamente inversamente proporcional a su resultado real.
Los aviones alemanes no pudieron ser interceptados fácilmente porque cuando llegaron a territorio británico ya volaban a su techo máximo. A los cazas británicos de la época les llevó bastante tiempo alcanzar la altura de vuelo de los bombarderos y, por lo general, cuando alcanzaban la altura suficiente, los aviones alemanes ya estaban en camino de regreso. Los perseguidores apenas podían seguirlo debido al pequeño radio de energía y a la ausencia de cualquier mecanismo de seguimiento.
