Cornwallis nació en Londres, Inglaterra, en 1738. Era hijo de Charles Cornwallis, quinto barón Cornwallis y Elizabeth Hamilton. Fue educado en Eton College y la Universidad de Cambridge.
Cornualles se unió al ejército británico en 1756. Sirvió en la Guerra de los Siete Años (1756-1763), durante la cual fue ascendido a coronel. En 1761 fue nombrado gobernador de Nueva Escocia.
En 1775, Cornwallis fue enviado a Estados Unidos para ayudar a sofocar la Revolución Americana. Al principio tuvo éxito y ganó varias batallas contra los estadounidenses. Sin embargo, en 1777, fue derrotado por George Washington en la batalla de Saratoga. Esta derrota supuso un punto de inflexión en la guerra, ya que convenció a Francia de aliarse con los estadounidenses.
Cornualles fue capturada por los estadounidenses en la batalla de Yorktown en 1781. Esta derrota puso fin efectivamente a la guerra en Estados Unidos. Cornwallis fue liberado del cautiverio en 1782 y regresó a Inglaterra.
Después de la guerra, Cornwallis sirvió como gobernador general de la India de 1786 a 1793. Durante su estancia en la India, supervisó la expansión del dominio británico e introdujo varias reformas, incluido el Código Cornwallis, que estableció un nuevo sistema legal y administrativo.
En 1793, Cornwallis regresó a Inglaterra. Fue creado Marqués de Cornwallis en 1792 y se desempeñó como Maestro General de Artillería de 1793 a 1805. Murió en la India en 1805.
Cornwallis es considerado uno de los generales británicos más importantes del siglo XVIII. Era un comandante altamente calificado que obtuvo varias victorias importantes contra los estadounidenses. Sin embargo, también es criticado por su arrogancia y por no comprender la Revolución Americana.
