Esta doctrina fue expresada por primera vez por el presidente de Tanzania, Julius Nyerere, en un discurso de 1979 ante la Asamblea General de las Naciones Unidas. Nyerere argumentó que los nuevos estados independientes de África y Asia no habían sido partes en los tratados y acuerdos internacionales negociados y firmados por las potencias coloniales, y que no deberían estar obligados por esos acuerdos simplemente porque habían heredado el territorio de la antiguos estados coloniales.
La doctrina Nyerere ha sido controvertida desde que se propuso por primera vez. Algunos estudiosos sostienen que viola el principio de pacta sunt servanda (los tratados deben cumplirse), que es un principio fundamental del derecho internacional. Otros argumentan que la doctrina es un corolario necesario del principio de autodeterminación, que establece que todos los pueblos tienen derecho a determinar su propio estatus político y a perseguir libremente su desarrollo económico, social y cultural.
A pesar de la controversia, la doctrina Nyerere ha tenido influencia en el derecho internacional. Ha sido citado por varios tribunales internacionales, incluida la Corte Internacional de Justicia (CIJ), y se ha utilizado para justificar la negativa de algunos Estados recientemente independizados a cumplir las obligaciones internacionales de los antiguos Estados coloniales.
