Cuando la dinastía persa de los aqueménidas gobernó Mesopotamia en el siglo IV a.C., la civilización entre el Tigris y el Éufrates ya había dejado una huella profunda en la historia mundial. Durante milenios, los habitantes de esta zona – gran parte del actual Irak – fueron pioneros en la evolución humana: los primeros agricultores, los primeros planificadores urbanos, los primeros escritores…
La Babilonia del mundo fantástico occidental, con los míticos Jardines Colgantes al frente y la legendaria Torre de Babel al fondo, ilustrada en el siglo XIX.
Los jóvenes estados‑ciudad griegos de la época no pudieron evitar maravillarse ante el pasado milenario y las tradiciones ancestrales de este orgulloso pueblo. Historias de monarcas casi legendarios como la reina Semíramis y rumores de colosales complejos arquitectónicos, como los "Jardines Colgantes" de Babilonia, alimentaron la fantasía griega. A través del comercio, los mesopotámicos también fueron conociendo cada vez más a las poleis del occidente. Sin embargo, la relación entre ambas culturas fue mucho más profunda: durante más de dos siglos se entrelazaron estrechamente. Tras la llegada de en 331 a.C., el dominio persa sobre la Tierra de los Dos Ríos cedió el paso a un poder helénico que perduró dos siglos.
La llegada de los helenos y la batalla por Mesopotamia
Después de la decisiva victoria de Alejandro sobre los persas en Gaugamela (1 de octubre de 331 a.C.), el camino a Babilonia quedó abierto para las tropas greco‑macedonias. La entrada del conquistador en la ciudad más importante de la región, la legendaria Babilonia, fue descrita por fuentes griegas como una ocasión grandiosa. Ante los vítores de sus habitantes, las falanges marcharon sin resistencia hacia una ciudad que, pocos años antes, sólo existía en sus sueños más salvajes:
“Ya estaba cerca de Babilonia y conducía un ejército preparado para la batalla, cuando los babilonios, junto a sus sacerdotes y gobernantes, se le acercaron en masa, portando ofrendas y destruyendo la ciudad, la fortaleza y entregando el tesoro. Tras su llegada, Alejandro ordenó la restauración de los santuarios de Jerjes que los babilonios habían destruido, especialmente el templo de Bel, el más venerado por los babilonios.” (Arriano, Anábasis de Alejandro, 3.16.3‑4)
Alejandro tenía grandes planes para Babilonia: la ciudad debía convertirse en el centro de su imperio mundial. Sin embargo, el macedonio murió a los 32 años, en 323 a.C., antes de poder materializar su visión. Su muerte provocó una lucha frenética entre sus generales por el control del vasto territorio. Mesopotamia, una de las regiones más ricas de Asia Occidental, se convirtió en un punto clave para los ambiciosos generales, tanto por sus recursos como por su posición estratégica.
El conflicto se centró principalmente entre y Seleuco I Nicátor. Seleuco, que bajo Alejandro había comandado la élite de los “hipaspistas”, obtuvo la gobernación de Babilonia tras el tratado de Trípoli (321 a.C.). En 316 a.C. Antígonos lo expulsó, pero en 312 a.C. regresó con el apoyo de Ptolomeo I y recuperó el territorio entre los dos ríos. Crónicas locales, como la “Crónica de los Diádocos”, relatan los lamentos de la población durante esos años de guerra. Finalmente, Seleuco salió victorioso y obligó a Antígonos a retroceder.
Seleuco consolida su poder: la fundación de Seleucia en el Tigris
Tras la expulsión de Antígonos, la paz volvió a la zona entre el Tigris y el Éufrates, lo que permitió a Seleuco centrarse en la expansión de su dominio. En 305 a.C. se coronó rey y puso en marcha una política de colonización que dio origen a numerosos asentamientos greco‑macedonios. Los nuevos núcleos urbanos a menudo llevaban el nombre del monarca o de sus familiares, sirviendo para afianzar la autoridad seléucida en los territorios recién conquistados.
La ciudad más importante fundada por el nuevo rey fue Seleucia (también llamada Seleucia en el Tigris), situada a orillas del Tigris. Durante el período helenístico, Seleucia se convirtió en una de las urbes más prominentes: sus murallas abarcaban unos 550 ha y la población se estimaba en 100 000 habitantes, con unos 400 000 más en la zona circundante. Su prosperidad se debía a su posición estratégica en la intersección de dos rutas comerciales fundamentales: una que traía mercancías de Bactria (actual Afganistán) y el norte de Irán, y otra que conectaba la India y Arabia a través del Golfo Pérsico.
Una visión popular sostenía que la fundación de Seleucia supuso el golpe de gracia para Babilonia, cuyo resto de la población – salvo algunos sacerdotes – habría abandonado la ciudad para trasladarse a la nueva capital griega. Autores antiguos describieron cómo el otrora magnífico centro babilónico se transformó en una necrópolis:
“Él (Seleuco) y todos sus sucesores dedicaron sus esfuerzos a la expansión de Seleucia y trasladaron allí su palacio. En efecto, Seleucia supera ahora a Babilonia, que ha quedado tan desolada que no dudaría en decir lo que un cómico de Arcadia comentó sobre Megalópolis: ‘La gran ciudad es un gran desierto’.” (Estrabón, 16.1.5)
No obstante, el estudio de tabletas de arcilla muestra que Babilonia siguió siendo una ciudad activa bajo el dominio seléucida. Aunque perdió su relevancia política internacional, permaneció como el principal centro religioso de la Tierra de los Dos Ríos, gozando del respeto del propio rey seléucida.
Mesopotamia en el siglo III a.C.
Tras las devastadoras guerras de los diádocos, a comienzos del siglo III a.C. se instauró un período relativamente pacífico en Mesopotamia. Esa calma se mantuvo durante la mayor parte del siglo, salvo dos breves pero violentas interrupciones. La primera fue la Tercera Guerra Siria (246‑241 a.C.). Aunque el conflicto se desarrolló mayormente en Siria, la “Crónica de Ptolomeo III” (una tablilla cuneiforme mesopotámica) indica que los ejércitos ptolemaicos llegaron hasta Babilonia. El tratado de paz dejó la Tierra de los Dos Ríos bajo control seléucida.
Más tarde, la paz se vio amenazada por la rebelión de Molón, sátrapa de Media (actual Irán del norte), en 222 a.C. Molón cruzó los Zagros, tomó parte del territorio mesopotámico y fue finalmente derrotado por Antíoco III, quien, a diferencia de otros, impuso una multa relativamente leve a los colonos por su traición.
A pesar de estos episodios y de una posible crisis económica a finales de los años 270‑260 a.C., las ciudades mesopotámicas florecieron. Los centros del sur se beneficiaron del intenso comercio internacional bajo los seléucidas; en Uruk surgieron dos grandes complejos templarios. En el norte, ciudades como Mari, Nínive y Arslan‑Tash también prosperaron. El eje económico del país se desplazó hacia la región de Diyala, al este del Tigris, impulsado por la fundación de Seleucia. La arqueología revela que durante el período helenístico se construyeron quince veces más edificios en esa zona que en la era persa. Únicamente Ur muestra signos de decadencia, principalmente por el cambio del cauce del Éufrates, que lo aisló de su fuente de riqueza.
Mapa de la Mesopotamia antigua con sus ciudades más importantes.
El ocaso: el fin de los seléucidas en Mesopotamia
En el siglo II a.C. mantener la autoridad central en Mesopotamia se volvió cada vez más difícil. Las revueltas de generales y gobernadores, sumadas a conflictos dinásticos internos, debilitaban al imperio. Además, un nuevo y agresivo enemigo emergía en el este: los partos. Ya en torno al 250 a.C. habían fundado un reino independiente en el norte de Irán, pero fue recién en el siglo II cuando se convirtieron en una amenaza real para los seléucidas. Alrededor de 140 a.C. los partos iniciaron una campaña decidida para conquistar la Tierra de los Dos Ríos.
Tetradracma de Antíoco VII Euergetes Sidetes.
Durante ese periodo se vivió una anarquía entre el Tigris y el Éufrates: ni los partos ni los seléucidas lograron un control definitivo, y surgieron reinos efímeros dirigidos por antiguos funcionarios seléucidas o líderes locales. Con el tiempo, la presencia parta se consolidó. El rey Antíoco VII Sidetes (138‑129 a.C.) intentó, sin éxito, restaurar el dominio seléucida. Su campaña contra los partos tuvo éxito inicial, pero fue derrotado en la contraofensiva parta y murió en 129 a.C. Con su fallecimiento quedó sellado el destino de los seléucidas en Mesopotamia; los partos mantuvieron el control durante más de tres siglos.
Conclusión
Tras la muerte de Alejandro y una larga contienda con Antígonos Monóftalo, Seleuco tomó el poder en la Tierra de los Dos Ríos a finales del siglo IV a.C. Su dinastía consolidó la autoridad mediante la fundación de colonias clave como Seleucia en el Tigris, sin provocar el abandono de las ciudades nativas. La arqueología demuestra que la mayor parte de los asentamientos mesopotámicos florecieron nuevamente en el siglo III a.C. Sin embargo, en el siglo II a.C. las crisis internas y la presión de los partos debilitaron al imperio seléucida, que finalmente fue expulsado de la región. Los partos dominaron Mesopotamia durante más de tres siglos, mientras que el remanente del imperio seléucida se redujo a un pequeño reino sirio que, tras ser una pieza de juego de potencias extranjeras, cayó en 63 a.C. en manos del general romano Gneo Pompeyo Magno.
