Esclavitud de los pueblos indígenas
En los primeros años de la colonización, los propietarios recurrieron a la captura y esclavitud de los habitantes originarios, sometiéndolos a trabajos forzados, abusos extremos y condiciones inhumanas, lo que provocó una drástica disminución de sus poblaciones.
Comercio transatlántico de esclavos
La trata de esclavos africanos fue la principal fuente de mano de obra para los ingenios de azúcar, tabaco y algodón. Millones de africanos fueron capturados, transportados bajo condiciones horribles y vendidos como fuerza laboral, impulsando enormes beneficios para comerciantes y terratenientes europeos.
Servidumbre bajo contrato (indentured servitude)
Muchos europeos llegaron a las colonias bajo acuerdos de servidumbre: a cambio del pasaje, alimentación y alojamiento, se comprometían a trabajar durante varios años. Aunque buscaban una nueva vida, enfrentaron jornadas duras, escasa protección y explotación.
Trabajo forzado y el “coolie trade”
Tras la abolición de la trata atlántica, los dueños recurrieron a trabajadores forzados, especialmente indios contratados como “coolies”. Estos inmigrantes fueron reclutados o coaccionados para laborar en plantaciones bajo condiciones severas y con escasos derechos.
Mano de obra libre
En algunos casos se empleó a trabajadores libres, que recibían un salario. No obstante, el predominio del modelo plantacionario y las estructuras coloniales limitaban sus oportunidades y los sometían a diversas formas de explotación.
