Los Leakey y los primeros hallazgos
La segunda mitad del siglo XX supuso una revolución en nuestro conocimiento sobre los orígenes humanos, consolidando a África como la cuna de la humanidad, una idea que perdura hasta hoy. Fueron los arqueólogos Mary y Louis Leakey quienes iniciaron un trabajo sistemático en la Garganta de Olduvai (Tanzania) y lo mantuvieron a lo largo de toda su vida científica.
Durante ese tiempo los Leakey descubrieron numerosos restos fósiles, entre los que destacan dos especies de homínidos: Paranthropus boisei y Homo habilis. Este último, el representante más antiguo de nuestro género, se halló asociado a herramientas de piedra y a huesos de otros mamíferos.
Los Leakey pronto propusieron que la habilidad del homínido consistía en tallar rocas abundantes en el entorno (lava, cuarcita) mediante golpes puntuales, obteniendo fragmentos afilados que servían para cortar la carne de los animales que consumían o, simplemente, para fracturar huesos.
En la zona conocida como FLK (Frida Leakey Korongo) Mary Leakey encontró restos de Homo habilis, objetos líticos modificados y una gran cantidad de huesos rotos de elefante, hipopótamo y diversos bóvidos.
En aquel momento se interpretó que Homo habilis era el autor del transporte y la modificación de las piedras, así como de la caza o el carroñeo de los animales documentados. FLK habría sido el lugar donde los homínidos consumían las carcasas y compartían la comida con el resto del grupo. Lo sorprendente era la antigüedad de estos hallazgos: más de 1,8 millones de años.
FLK West y Homo erectus
Nuestro proyecto de investigación se centra en la zona oeste de FLK (FLK West), excavando una estrato situada por encima del trabajado por los Leakey. Con una cronología aproximada de 1,5 millones de años, el protagonista es Homo erectus, descendiente de Homo habilis. Hemos encontrado carcasas de grandes mamíferos —elefante, hipopótamo, entre otros— asociadas a herramientas típicas del periodo achelense.
Además de la gran relevancia de los restos, destacamos la metodología de excavación: desde pequeños fragmentos de piedra de apenas 2 cm hasta cráneos de grandes mamíferos, todo registrado en 3D. Esto permite reconstruir los hallazgos en su posición original y estudiarlos hoy y en el futuro.
Los trabajos en FLK West nos permiten elaborar interpretaciones mucho más realistas sobre el modo de vida y las actividades cotidianas de Homo erectus y la cultura achelense, con la esperanza de seguir ampliando nuestro conocimiento en los próximos años.
