La segunda mitad del siglo XX fue una revolución con respecto a nuestro conocimiento sobre los orígenes humanos, posicionando al continente africano como la cuna de la humanidad, idea que ha persistido hasta el día de hoy. Fueron los investigadores Mary y Louis Leakey que iniciaron un trabajo arqueológico sistemático en el desfiladero de Olduvai (Tanzania) y continuaron durante toda su vida científica.
Durante todo este tiempo los Leakey descubrieron numerosos restos fósiles, entre los que destacaríamos la definición de dos especies de homínidos, Paranthropus boisei y Homo habilis. Este último es el representante más antiguo de nuestro género, y aparece asociado a herramientas de piedra y restos óseos de otros mamíferos.
Los Leakey no tardaron en sugerir que era la habilidad del homínido encontrado la que le había llevado a fabricar instrumentos en rocas que abundan en el entorno (lava, cuarcita), mediante la aplicación de una fuerza de forma puntual (tallado) para tener fragmentos más pequeños y con bordes cortantes con los que separar las masas musculares de los animales que consumieron, o simplemente utilizar esas rocas para fracturar los huesos.
Serán las excavaciones en la zona de FLK (Frida Leakey Korongo) en Olduvai donde Mary Leakey encontró los restos del Homo habilis , los objetos líticos transportados desde el entorno cercano y modificados, junto con una gran cantidad de huesos fracturados de distintos animales:elefante, hipopótamo y distintos bóvidos.
La explicación más plausible dada en ese momento fue que Homo habilis fue el autor del transporte y modificación de las piedras, así como de la caza o carroñería de los diferentes animales que están documentados. Por tanto, FLK era el lugar que los homínidos habían elegido para consumir los cadáveres de los animales carroñeros y compartir la comida con el resto de individuos del grupo. Igualmente sorprendente fue la antigüedad de todos estos restos arqueológicos, con más de 1,8 millones de años.
Nuestro proyecto de investigación se centra en la misma zona de FLK aunque un poco más al oeste (FLK West) y en ella estamos excavando uno de los estratos situados encima del excavado por los Leakeys. En el caso de nuestro yacimiento, con una cronología de alrededor de 1,5 millones de años, el protagonista es el Homo erectus , descendiente de Homo habilis . Hemos encontrado cadáveres de grandes mamíferos –elefante, hipopótamo, entre otros– asociados a objetos líticos típicos del periodo achelense.
Aparte de la gran relevancia de los restos que estamos encontrando, hay que subrayar la metodología de excavación, en la que se puede encontrar desde pequeños fragmentos de piedra de apenas 2 centímetros hasta cráneos de grandes mamíferos. . Todo ello está posicionado en 3D, lo que permite restaurar los restos arqueológicos en su posición original, para que puedan ser estudiados no sólo hoy sino también por las generaciones futuras de arqueólogos.
Estos trabajos en FLK West en Olduvai nos permiten hacer interpretaciones mucho más realistas de la forma de vida y las actividades diarias del Homo erectus y el Achelense, que esperamos poder seguir investigando en los próximos años.
