Durante el tercer milenio a.C., la cultura Liangzhu, situada en la actual provincia de Jiangsu, al oeste de China, creó artefactos de jade únicos cuyo significado y función exactos siguen sin conocerse.
Bi (discos)
Los bi son discos planos de jade con un pequeño orificio central. Su diámetro varía desde menos de 1 cm hasta más de 1 m, aunque la mayoría mide entre 25 y 30 cm.
Los bi neolíticos carecen de decoración; en periodos posteriores aparecen motivos geométricos, principalmente hexagonales, y algunos relieves que podrían representar deidades vinculadas a cuerpos celestes y elementos naturales.
Cong (tubos)
Los cong presentan una forma exterior rectangular o cuadrada que envuelve un tubo interno circular. Su altura también oscila entre unos pocos centímetros y 1 m. Los ejemplares más antiguos muestran decoraciones geométricas simples, que se vuelven progresivamente más complejas hasta alcanzar su apogeo en la dinastía Han (202 a.C.–220 d.C.), cuando los motivos ornamentales son extremadamente elaborados.
En los ejemplares neolíticos, ambos objetos parecen estar estrechamente relacionados. La hipótesis más aceptada sostiene que el cong simboliza la tierra o el cuerpo, mientras que el bi representa el cielo, tanto en sentido espiritual como físico. Su propósito exacto sigue sin resolverse.
Se cree que su posesión indicaba una posición social elevada; el tiempo y el coste de trabajar el jade, una piedra extremadamente dura, sugieren que solo los miembros más poderosos de la comunidad podían permitírselos.
La gran mayoría de bi y cong se han encontrado en tumbas de numerosos yacimientos arqueológicos, a veces en cantidades sorprendentes: una sola sepultura contenía 25 bi y 33 cong. Los discos se colocaban sobre el estómago, el pecho, la espalda, el tórax y la cabeza del difunto, o bien se alineaban con el cuerpo. En ocasiones aparecen apilados en pequeñas pilas, pero generalmente se trata de piezas de calidad inferior o menos trabajadas.
Muchos investigadores atribuyen a estos objetos una función ritual funeraria: los bi como símbolos celestiales que acompañan al fallecido al más allá, y los cong como el elemento que conecta el cuerpo con la tierra.
Con el paso del tiempo, su significado se amplió a lo moral y social; los bi capturados a generales enemigos derrotados llegaron a simbolizar la victoria y la sumisión.
Su importancia histórica y arqueológica radica en que constituyen testimonios de los primeros pasos en el desarrollo de conceptos cosmológicos que, más tarde, influirían profundamente en la cultura china. Algunos expertos piensan que los chamanes de la sociedad Liangzhu los utilizaban para transmitir este conocimiento cósmico.
En la década de 1950 surgió un fraude en círculos pseudocientíficos y ufólogos sobre unas supuestas "piedras Dropa", que según se decía tenían 12 000 años de antigüedad. Sin embargo, nadie ha visto una de esas piedras en persona; las pocas fotografías que circulan parecen mostrar, en realidad, discos bi de jade.
