Al este de China, en la actual provincia de Henan, se han identificado más de 100 yacimientos prehistóricos agrupados bajo el nombre de Cultura Peiligang. Esta cultura se desarrolló entre 7000 y 5000 a.C. y es una de las primeras de China en producir cerámica. El nombre proviene del primer asentamiento descubierto en 1977, en el pueblo de Peiligang.
Jiahu: un sitio neolitico singular
Un poco más al sur, en Jiahu, se descubrió otro yacimiento neolítico en 1999. Algunos investigadores lo consideran parte de la Cultura Peiligang por sus muchas similitudes, mientras que otros defienden que sus diferencias son lo suficientemente marcadas como para catalogarlo como una cultura distinta. Por ejemplo, Jiahu es el único sitio donde se halló evidencia de cultivo de arroz, y sus restos datan varios siglos antes que los de Peiligang.
Caparazones de tortuga con símbolos
Durante las excavaciones se encontraron varios caparazones de tortuga enterrados junto a restos humanos en 24 tumbas. Lo sorprendente es que estos caparazones presentan símbolos tallados que datan entre 6600 y 6200 a.C., es decir, más de 2 000 años antes de las primeras formas de escritura mesopotámica.
Se identificaron 16 símbolos diferentes, cuyo significado aún no ha sido descifrado. Algunos expertos señalan similitudes con el sistema de escritura utilizado siglos después, durante la dinastía Shang (1700‑1100 a.C.), conocido como los huesos oraculares. Otros los consideran protoescritura: signos que no constituyen escritura propiamente dicha, pero que podrían ser el origen de su desarrollo.
Los huesos oraculares
Más de 200 000 escápulas de animales y caparazones de tortuga con inscripciones forman el corpus más antiguo de la escritura china arcaica. Tras ser descifrados, revelaron información histórica crucial, como la genealogía completa de la dinastía Shang.
Se ha propuesto que los signos que representan el ojo y el sol en los huesos oraculares podrían derivar de alguno de los símbolos de Jiahu, al igual que ciertos numerales (8 y 20). No obstante, estas hipótesis no son unánimes; la distancia de más de 5 000 años entre ambos conjuntos de signos dificulta establecer una conexión directa.
Otros hallazgos en Jiahu
Junto a los caparazones, se halló una gran cantidad de pequeñas piedras agrupadas. En la presentación de 2003, los investigadores sugirieron que los caparazones podrían haber contenido esas piedras, usándose como sonajeros en rituales chamánicos.
Además, en las mismas tumbas se descubrieron flautas de hueso, consideradas hoy los instrumentos musicales más antiguos conocidos.
