Materiales orgánicos preservados en la cerámica intacta de la tumba del arquitecto real Kha y su esposa Merit (dinastía XVIII) fueron analizados directamente. ¿Qué mejor manera de saber qué llevaban estos dos personajes de alto rango en su viaje hacia la eternidad?
El papiro del "Libro de los Muertos" hallado en la tumba intacta del arquitecto real Kha y su esposa Merit (dinastía XVIII), descubierto en 1906 en la necrópolis de Deir el‑Medina, cerca de Luxor, Egipto.
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Ánforas selladas, jarros, frascos, copas y vasijas… fragancias olvidadas durante más de 3400 años, conservadas en contenedores del Museo Egipcio de Turín (Italia), acaban de resucitar. El estudio, dirigido por la química Ilaria Degano de la Universidad de Pisa, se publicó en el Journal of Archaeological Science y se centra en los ofrendas halladas en la famosa tumba intacta de Kha y Merit, descubierta el 15 de febrero de 1906 al norte de la necrópolis de Deir el‑Medina, en la ribera occidental de Luxor, por el egiptólogo Ernesto Schiaparelli (1856‑1928), entonces director del museo de Turín.
Datada en la segunda mitad de la dinastía XVIII (1450‑1400 a.C.), la tumba, sellada por un derrumbe, ofreció el complejo funerario no real mejor conservado jamás encontrado en Egipto.
Interior de la tumba intacta de Kha y Merit, al momento de su descubrimiento el 15 de febrero de 1906. © Museo Egizio
Misión apodada “arqueología de lo invisible”
Más de 440 objetos excavados fueron trasladados al Museo Egipcio de Turín – la segunda colección más grande de antigüedades egipcias después del Museo de El Cairo. Entre ellos, numerosos recipientes permanecieron intactos hasta hoy. Por ello, un equipo de químicos y arqueólogos decidió analizar su contenido mediante técnicas no invasivas.
Durante dos campañas (julio‑noviembre 2019) se tomaron muestras como parte del proyecto TT8, iniciado en 2017 y referenciado al número de la tumba de Kha y Merit.
Uno de los sarcófagos de Merit, esposa del arquitecto real Kha. © Antonio Calanni/AP/Sipa
Para esta misión, apodada “arqueología de lo invisible”, Ilaria Degano y su equipo detectaron restos orgánicos en 46 recipientes usando un espectrómetro de masas portátil. Esta herramienta permite caracterizar, en tiempo real, los compuestos orgánicos presentes en trazas arqueológicas sin dañar la muestra.
«Una semana antes de cada campaña, la cerámica se aisló en bolsas de plástico herméticas e inertes, sin sacarla de los vitrinas», explica Degano. Luego, las moléculas volátiles liberadas se midieron directamente dentro de las bolsas, lo que posibilitó identificar los componentes y la naturaleza de los productos preservados. «Los resultados superaron nuestras expectativas; temía que la mayoría de los materiales estuvieran demasiado degradados, pero muchos mostraron composiciones claramente identificables», añadió a Sciences et Avenir.
Una de las jarras de la tumba TT8 analizada con espectrómetro de masas. © J. NASA et al. / J. Archaeol. SCI
Hallazgos: pescado, cera de abejas y resinas naturales
Algunos análisis revelaron altas concentraciones de trimetilamina y dimetil nitrosamina, compuestos típicos del pescado seco, particularmente de tilapia (Cichlidae), un símbolo de renacimiento en el antiguo Egipto. En otro recipiente se identificó harina de cebada, una mercancía muy valorada y también ingrediente esencial para la elaboración de cerveza, que acompañaba frecuentemente a los panes en los ofrendas funerarias.
Se detectaron también resinas aromáticas del género Styrax, cera de abejas y aceites almacenados en ánforas. En el Antiguo Egipto la miel y la cera de abejas se usaban como conservantes; los marcadores moleculares de la cera aparecieron en pequeñas fuentes de alabastro.
Restos de ingredientes para ungüentos capilares coinciden con las recetas del médico griego Dioscórides (siglo I d.C.), que describía mezclas de grasa de cerdo o ganso con cera de abejas como agentes surfactantes en cosmética. Además, se analizaron siete vasos que podrían corresponder a los “siete aceites sagrados”, empleados en ceremonias rituales y en el proceso de momificación.
La evacuación de tesoros de la tumba de Kha y Merit por los equipos de Ernesto Schiaparelli, 1906. © F. Ballerini / Museo Egizio
Tumba de Kha y Merit
En 1906 se descubrió la tumba intacta, aún sellada, que contenía los ataúdes de madera del arquitecto real Kha y su esposa Merit, vividos bajo el reinado de Amenhotep II. Schiaparelli describió: «Todo el equipamiento funerario estaba perfectamente ordenado y posicionado. Los elementos principales estaban cubiertos por una capa de polvo solidificado. El suelo había sido barrido con esmero. Una columna de papiro de madera que sostenía una bandeja de aleación de cobre aún conservaba las cenizas de su última llama… La tumba reflejaba la riqueza personal de sus dueños, su posición privilegiada y la historia de sus vidas, como una casa de la dinastía XVIII “empaquetada” para la vida después de la muerte».
Además de los ataúdes, la tumba albergó un papiro del Libro de los Muertos de más de 13 metros, sillones, camas, vestimentas, herramientas, cajas de aseo, ropa de casa y hasta una peluca, así como grandes cantidades de alimentos y jarras con líquidos – los mismos cuyos vestigios olfativos acabamos de identificar.
