Arqueología de lo invisible:perfumes egipcios milenarios revelados por la tecnología

Materiales orgánicos contenidos en cerámica intacta de la tumba del arquitecto real Kha y su esposa Merit (XVIII ^th dinastía), podría ser analizado directamente. Qué mejor manera de identificar lo que estos dos personajes de alto rango habían llevado en su viaje a la eternidad.

Papiro del "Libro de los Muertos" encontrado en la tumba inviolada del arquitecto real Kha y su esposa Merit (XVIII ^th dinastía), descubierto en 1906 en la necrópolis de Deir el-Medina, cerca de Luxor, Egipto.

Ánforas selladas, tinajas, petacas, tazas, cerámica… Fragancias olvidadas durante más de 3.400 años en antiguos recipientes conservados en las colecciones del Museo Egipcio de Turín (Italia), acaban de resucitar. Dirigido por Ilaria Degano, química de la Universidad de Pisa (Italia), este trabajo, cuyos resultados se publican en el Journal of Archaeological Science Se refieren a las ofrendas encontradas en la famosa tumba inviolada del arquitecto real Kha y su esposa Merit, descubierta el 15 de febrero de 1906, al norte de la necrópolis de Deir el-Medina, en la orilla occidental de Luxor, por el egiptólogo Ernesto Schiaparelli (1856). -1928), entonces director del museo de Turín. Datado de la segunda mitad del 18 ^e Dinastía (1450-1400 a. C.), la tumba sellada por un deslizamiento de tierra había arrojado un tesoro considerado como el complejo funerario no real más completo y mejor conservado jamás encontrado en Egipto (ver recuadro) .

Interior de la tumba inviolada de Kha y Merit, en el momento de su descubrimiento el 15 de febrero de 1906. ©El Museo Egizio

Una misión bien apodada "arqueología de lo invisible"

Desde su exhumación, más de 440 objetos han sido transferidos al Museo Egipcio de Turín, la segunda colección más grande de antigüedades egipcias después de la del Museo de El Cairo (Egipto). Entre ellos se encontraban muchas vasijas que se conservan intactas hasta nuestros días. Por ello, un equipo formado por químicos y arqueólogos quiso analizar su contenido durante un trabajo no invasivo. Estas muestras, realizadas durante dos campañas entre julio y noviembre de 2019, se tomaron en el marco de un proyecto de investigación iniciado en 2017 titulado Proyecto TT8, en referencia a la numeración de la tumba de Kha y Merit.

Uno de los sarcófagos de Merit, la esposa del arquitecto real Kha. ©Antonio Calanni/AP/Sipa

Para esta misión denominada "arqueología de lo invisible", Ilaria Degano y sus colegas lograron detectar y distinguir los restos de materia orgánica contenidos en 46 contenedores utilizando un espectrómetro de masas portátil. Una herramienta clave utilizada en los últimos años para caracterizar en tiempo real los compuestos orgánicos conservados en trazas en objetos arqueológicos sin alterarlos ni atacar su integridad.

"Una semana antes de cada campaña, la cerámica fue aislada en bolsas de plástico inertes herméticamente cerradas, sin sacarlas de las vitrinas" , explica Ilaria Degano. Luego, las muestras de moléculas volátiles liberadas podrían medirse directamente dentro de las bolsas utilizando el espectrómetro de masas, permitiendo así identificar los componentes y la naturaleza de los productos conservados. "Estos resultados superaron nuestras expectativas, porque me preocupaba mucho que la mayoría de estos materiales estuvieran tan degradados que no proporcionaran resultados. Pero eso no sucedió, ¡y muchas muestras tenían contenido claramente identificable!" , dijo con entusiasmo Ilaria Delgado a Sciences et Avenir .

Uno de los frascos de la tumba TT8 analizado utilizando un espectrómetro de masas. © J. NASA et al. / J. Arqueol. LIC

Pescado, cera de abejas y resinas naturales

En algunos casos, lo que estos análisis han revelado son cantidades elevadas de trimetilamina y dimetilnitrosomina específicas del pescado seco. "Resultados coherentes con la importancia que los antiguos egipcios daban al pescado en su dieta. En particular a los del género Tilapia (Cichlidae), considerado un símbolo de renacimiento", explique los firmantes del artículo. De igual forma, en una jarra se podrían caracterizar restos de harina de cebada. Un producto muy apreciado en los sistemas comerciales del antiguo Egipto, pero también un ingrediente utilizado para elaborar cerveza. De hecho, a menudo había pan y cerveza en medio de las ofrendas funerarias. También entre los resultados se encuentran resina aromática del género Styrax , así como cera de abejas y aceites, recogidos en ánforas. Parece que en el antiguo Egipto la miel se utilizaba mucho junto con la cera de abejas como conservante. De este modo se han identificado los mismos marcadores moleculares de la cera de abejas en pequeñas cuencas de alabastro. Restos de ingredientes utilizados para producir ungüentos para el cabello según lo informado por el 1 ^st Médico griego del siglo EC Dioscórides, que "describe mezclas de grasa de cerdo o de ganso y cera de abejas como tensioactivo en fórmulas cosméticas" . Los objetos estudiados también incluyeron un grupo de siete vasijas posiblemente relacionadas con los "siete aceites sagrados". Aceites utilizados durante ceremonias rituales en los templos o durante momificaciones. Estos resultados, que apenas están en sus inicios, deben alimentar un proyecto más amplio sobre el estudio de la totalidad del contenido funerario de la tumba TT8 de Kha y Merit, del que esta publicación parece sólo una primera parte.

La evacuación de los tesoros de la tumba de Kha y Merit por los equipos de Ernesto Schiaparelli, en 1906. ©F. Ballerini /El Museo Egizio

Tumba de Kha y Merit
En 1906 se descubrió el entierro intacto, todavía sellado y que contenía los ataúdes de madera del arquitecto real Kha y su esposa Merit, que vivieron durante el reinado del faraón Amenhotep II. "Todo el ajuar funerario estaba perfectamente ordenado y colocado. Los elementos principales estaban cubiertos de un polvo que se había solidificado. El suelo había sido cuidadosamente barrido por los últimos en abandonar el lugar. Columna de madera de papiro que soportaba un platillo de aleación de cobre. contenía las cenizas de sus últimas llamas... La tumba y su contenido reflejaban la riqueza personal de los propietarios, su posición especial dentro de la sociedad y la historia de sus vidas sugería la visión de una próspera casa de la XVIII Dinastía, como si estuviera "empaquetada" para su reutilización. en el más allá", según las descripciones de su descubridor Ernesto Schiaparelli. Además de los ataúdes de Merit y los de Kha, de la tumba se encontraron innumerables objetos, entre ellos un papiro del Libro de los Muertos de más de 13 metros de largo, sillones, camas, ropa, instrumentos y herramientas de trabajo, cajas de tocador, ropa de casa y hasta una peluca. Así como grandes cantidades de comida y tarros que contengan líquidos. Aquellos cuyos vestigios olfativos acaban de ser identificados.