Un grupo de investigadores del Instituto Max Planck, en Alemania, arroja luz en un estudio educativo sobre la batería de tecnologías de las que ahora disponen los arqueólogos para reconstruir los olores del pasado. La ciencia y el futuro habló con Barbara Huber, quien dirige este trabajo.
Una mujer sentada vertiendo perfume en un jarrón, representada en un fresco de la Villa della Farnesina, alrededor del año 25 d.C.
Dado que los olores tienen un fuerte impacto en el comportamiento, es más que probable que hayan desempeñado un papel decisivo a lo largo de la historia de la humanidad. Desafortunadamente, si las piedras y los huesos permanecen, las fragancias desaparecen inexorablemente con el tiempo. Barbara Huber, arqueóloga del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, asegura sin embargo en un estudio publicado en la revista Nature Human Behavior que una nueva gama de tecnologías, denominadas colectivamente ciencias biomoleculares y "ómicas", podría ayudar a los arqueólogos a comprender y recrear mejor estos efluvios. Mantenimiento.
"Comparar épocas desde el punto de vista olfativo no es realmente relevante"
Sciences et Avenir:¿En el pasado, los olores eran más marcados que hoy?
Barbara Huber:En realidad, es difícil responder a esa pregunta debido a la falta de datos olfativos que tiene la arqueología. Los occidentales a menudo asumimos que nuestros antepasados vivían en un mundo donde los olores eran mucho más intensos que hoy. Un mundo sin duchas diarias, pasta de dientes, productos de limpieza o sistemas de alcantarillado, donde se arrojaban restos de comida y heces a las calles y se quemaba incienso en proporciones asombrosas (para enmascarar los olores en particular, nota del editor) . Imaginamos el pasado como un espacio-tiempo totalmente diferente a los lugares desinfectados que muchos de nosotros ocupamos hoy. Sin embargo, hay que tener en cuenta que una gran parte de la población mundial todavía no dispone de alcantarillado:alrededor del 46%, según las estadísticas. La degradación al aire libre de los restos de comida y los desperdicios de todo tipo sigue siendo un problema urgente de salud pública mundial. Del mismo modo, el incienso no es sólo una sustancia del pasado, sino que todavía se utiliza a diario en todo el mundo, a menudo arraigado en la tradición. En definitiva, comparar épocas desde el punto de vista olfativo no es realmente relevante.
¿Hasta qué punto el conocimiento de estos olores puede ser decisivo, incluso imprescindible, para comprender nuestro pasado?
El olfato tiene un efecto importante en cómo percibimos el mundo. Cuando las moléculas de olor en el aire llegan a nuestras fosas nasales y se depositan en el epitelio olfativo, se envían señales directamente al sistema límbico, la región del cerebro involucrada en procesos relacionados con las emociones, la cognición y la memoria. Esto significa que reaccionamos a los estímulos olfativos incluso antes de que seamos conscientes de ellos. Nos alertan sobre riesgos para la salud, alteran nuestros comportamientos y respuestas fisiológicas, dan forma a nuestras acciones y elecciones, guían nuestras emociones y desencadenan nuestros recuerdos. El hecho de que las expediciones de larga distancia, las guerras y el comercio a menudo se basaran en intentos de adquirir materiales oscuros con potentes propiedades olfativas, como incienso y especias, atestigua esta importancia. En definitiva, esta dimensión sensorial puede arrojar luz sobre muchos aspectos de la historia de la humanidad:la naturaleza de los rituales, la perfumería, la higiene, la cocina, el comercio... Pero también sobre aspectos más generales del pasado, desde la jerarquía y las prácticas sociales hasta las prácticas grupales. identidad.
Dado que los olores tienen un fuerte impacto en el comportamiento, es más que probable que hayan desempeñado un papel decisivo a lo largo de la historia de la humanidad. Desafortunadamente, si las piedras y los huesos permanecen, las fragancias desaparecen inexorablemente con el tiempo. Barbara Huber, arqueóloga del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, asegura sin embargo en un estudio publicado en la revista Nature Human Behavior que una nueva gama de tecnologías, denominadas colectivamente ciencias biomoleculares y "ómicas", podría ayudar a los arqueólogos a comprender y recrear mejor estos efluvios. Mantenimiento.
"Comparar épocas desde el punto de vista olfativo no es realmente relevante"
Sciences et Avenir:¿En el pasado, los olores eran más marcados que hoy?
Barbara Huber:En realidad, es difícil responder a esa pregunta debido a la falta de datos olfativos que tiene la arqueología. Los occidentales a menudo asumimos que nuestros antepasados vivían en un mundo donde los olores eran mucho más intensos que hoy. Un mundo sin duchas diarias, pasta de dientes, productos de limpieza o sistemas de alcantarillado, donde se arrojaban restos de comida y heces a las calles y se quemaba incienso en proporciones asombrosas (para enmascarar los olores en particular, nota del editor) . Imaginamos el pasado como un espacio-tiempo totalmente diferente a los lugares desinfectados que muchos de nosotros ocupamos hoy. Sin embargo, hay que tener en cuenta que una gran parte de la población mundial todavía no dispone de alcantarillado:alrededor del 46%, según las estadísticas. La degradación al aire libre de los restos de comida y los desperdicios de todo tipo sigue siendo un problema urgente de salud pública mundial. Del mismo modo, el incienso no es sólo una sustancia del pasado, sino que todavía se utiliza a diario en todo el mundo, a menudo arraigado en la tradición. En definitiva, comparar épocas desde el punto de vista olfativo no es realmente relevante.
¿Hasta qué punto el conocimiento de estos olores puede ser decisivo, incluso imprescindible, para comprender nuestro pasado?
El olfato tiene un efecto importante en cómo percibimos el mundo. Cuando las moléculas de olor en el aire llegan a nuestras fosas nasales y se depositan en el epitelio olfativo, se envían señales directamente al sistema límbico, la región del cerebro involucrada en procesos relacionados con las emociones, la cognición y la memoria. Esto significa que reaccionamos a los estímulos olfativos incluso antes de que seamos conscientes de ellos. Nos alertan sobre riesgos para la salud, alteran nuestros comportamientos y respuestas fisiológicas, dan forma a nuestras acciones y elecciones, guían nuestras emociones y desencadenan nuestros recuerdos. El hecho de que las expediciones de larga distancia, las guerras y el comercio a menudo se basaran en intentos de adquirir materiales oscuros con potentes propiedades olfativas, como incienso y especias, atestigua esta importancia. En definitiva, esta dimensión sensorial puede arrojar luz sobre muchos aspectos de la historia de la humanidad:la naturaleza de los rituales, la perfumería, la higiene, la cocina, el comercio... Pero también sobre aspectos más generales del pasado, desde la jerarquía y las prácticas sociales hasta las prácticas grupales. identidad.
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"Una tienda de ultramarinos" de Willem van Mieris, 1717. Créditos:Mauritshuis, La Haya
¿Podrían los olores desempeñar funciones sociales específicas?
Absolutamente. En la sociedad del antiguo Egipto, por ejemplo, existía una "jerarquía olfativa":los tipos de perfumes que usaba la gente estaban íntimamente ligados a su estatus social. Algunos olores estaban reservados a los dioses o al faraón, mientras que otros eran específicos de determinadas profesiones. A este respecto se puede recurrir a los trabajos de la egiptóloga Dora Goldsmith, "Peces, aves y hedor en el antiguo Egipto" (2019). En él afirma que la ocupación del pescador, que trabajaba todo el día en los peligrosos y malolientes pantanos para pescar, era considerada la más degradante de todas las ocupaciones debido al hedor y el riesgo que implicaba. /P>
Para reconstruir los olores del pasado, una rica caja de herramientas a disposición de los arqueólogos
Metabolitos secundarios. Importantes para la defensa de las plantas, los metabolitos secundarios también les confieren aromas particulares. Se pueden extraer de residuos orgánicos antiguos mediante una amplia variedad de métodos. Luego, los extractos se analizan mediante espectrometría de masas o mediante cromatografía de gases o líquidos, lo que permite la separación y determinación de la masa de moléculas individuales en un residuo. Finalmente, para la identificación de compuestos se utilizan estándares analíticos y bibliotecas de espectros de masas, que contienen datos de masas de referencia.
· Lípidos viejos. Los lípidos son en su mayoría moléculas insolubles en agua, como grasas y aceites, y generalmente se extraen de fragmentos y sedimentos de cerámica. Una vez tomadas las muestras, se analizarán mediante cromatografía de gases o espectrometría y luego se identificarán nuevamente utilizando bibliotecas de referencia y estándares analíticos.
· Proteínas antiguas. Nutrientes esenciales para el ser humano, las proteínas se pueden encontrar conservadas en cálculos dentales, tejidos o incluso residuos de alimentos. Nuevamente, existen diferentes formas de extraerlos y convertirlos en péptidos más pequeños (cadenas cortas de aminoácidos que funcionan como componentes básicos de las proteínas). Luego, los péptidos pueden analizarse utilizando un espectrómetro de masas e identificarse basándose en bases de datos de secuencias de proteínas.
· Extractos de ADN. Incluso el ADN antiguo, portador de la información genética de la vida, puede recuperarse de dientes, plantas y tejido momificado.
· Métodos "ómicos". Los enfoques científicos con el sufijo "ómica", como la genómica, la metabolómica y la proteómica, son análisis no específicos, de alta resolución y a gran escala de biomoléculas específicas. Por ejemplo, la proteómica estudia todas las proteínas de una muestra en lugar de una sola proteína, a diferencia de los análisis que se centran únicamente en un subconjunto seleccionado de proteínas.
· Bioinformática. Esta aplicación de la informática al análisis de datos biológicos es hoy imprescindible debido a la enorme cantidad de datos complejos obtenidos mediante métodos ómicos.
¿Dónde estamos hoy en términos de reconstrucción de los olores del pasado?
Carecemos gravemente de pruebas materiales tangibles. Por eso la mayoría de los estudios realizados sobre los olores antiguos se basan esencialmente en fuentes escritas o en representaciones visuales. Pero estos estudios se topan con la dificultad de identificar los nombres de las plantas antiguas comprobadas. Por ejemplo, la mayoría de los textos cuneiformes o egipcios no incluyen ninguna mención de sustancias aromáticas utilizadas para condimentar los alimentos, curar o elaborar perfumes. Y aunque estos nombres de plantas se mencionan en estos textos, rara vez se pueden traducir y relacionar con certeza con las taxonomías modernas. Por último, esta nomenclatura vegetal es dinámica:cuando pasa de una lengua a otra, una denominación a veces puede cambiar completamente de significado.
Un diagrama que explica cómo se pueden estudiar los olores antiguos mediante enfoques biomoleculares. Créditos:Barbara Huber/Instituto Max Planck
"Crece el interés por la arqueología de los sentidos"
Entonces, ¿deberíamos dejar de intentar encontrar estas fragancias perdidas?
¡Especialmente no! Hasta la fecha, sólo unos pocos análisis biomoleculares y "ómicos" (ver cuadro arriba) Se han realizado sustancias aromáticas del pasado. Sin embargo, creemos que estos estudios abren un nivel completamente nuevo en la identificación de olores antiguos. Ahora es posible recuperar y analizar moléculas raras almacenadas en antiguos "archivos olfativos". Estos archivos pueden ser objetos arqueológicos asociados al uso de sustancias aromáticas, como quemadores de incienso, frascos de perfume, ollas o recipientes de almacenamiento. Objetos más grandes y de uso más general, como calles de la ciudad, o incluso objetos corporales (cálculos dentales o restos momificados) también pueden servir como archivos de olores. Pero creo que es importante reunir las diferentes fuentes de información, vinculando los estudios biomoleculares con textos antiguos, representaciones y contexto arqueológico y ambiental. Aprovechando estos enfoques innovadores, podríamos descubrir nuevos aspectos del mundo antiguo, la evolución de nuestras sociedades y culturas, y nuestra evolución como especie.
¿Es su estudio una forma de animar a los arqueólogos a observar más de cerca estos olores anteriores?
Sí, este artículo es una especie de llamado a la acción, una forma de alentar a los arqueólogos a observar más de cerca esos olores antiguos, a medida que cada vez más tecnología lo permite. Además, la arqueología de los sentidos suscita un interés creciente. Durante la última década, muchos estudios se han centrado en aspectos sensoriales del pasado como el sonido, el olfato, el tacto o las emociones. Si el muestreo de sustancias orgánicas durante las excavaciones, como por ejemplo sustancias olorosas antiguas, se hiciera más sistemático, podríamos estudiar los paisajes olfativos del pasado de una manera más completa. Sin embargo, nuestro objetivo era identificar los olores que se han utilizado en el pasado y estudiar su implicación social y cultural. Recrearlos es otra historia. Grupos de investigación están trabajando específicamente en este aspecto. Pienso en Caro Verbeek y otros miembros del consorcio Odeuropa…
