La transición del ser humano de cazadores-recolectores a agricultores probablemente se produjo al mismo tiempo en varios lugares. Pero hay uno en particular donde los arqueólogos encontraron evidencia de esa transformación. Es un lugar de la actual Siria, el sitio de Tell Abu Hureyra, situado en el valle del Éufrates.
El sitio consta de dos asentamientos, dos pueblos que los arqueólogos llaman Abu Hureyra 1 y Abu Hureyra 2 , y que abarcan un periodo cronológico de 4.000 años que va desde el Epipaleolítico, hace entre 13.000 y 9.000 años, hasta el Neolítico.
Los habitantes de Abu Hureyra 1 , la aldea epipaleolítica, eran cazadores-recolectores sedentarios. Mientras que los de Abu Hureyra 2 , el pueblo del Neolítico temprano, ya eran agricultores.
Lo que significa que los habitantes del pueblo comenzaron como cazadores-recolectores, pero gradualmente se dedicaron a la agricultura, lo que los convirtió en los primeros agricultores conocidos del mundo. Esta transición se inició con el inicio del periodo Dryas Reciente, el período de enfriamiento climático de finales del Pleistoceno (hace entre 12.700 y 11.500 años) que pudo haber sido provocado por el impacto del cometa Clovis en América del Norte. La evidencia sugiere que el primer cereal que se cultivó fue el centeno.
Hasta principios de los años 1970 nadie había prestado mucha atención a ese montículo, de unos 500 metros de ancho por 8 metros de profundidad, lleno de ruinas de casas derrumbadas, escombros y otros objetos. La construcción de la presa de Tabqa y la consiguiente creación del lago Assad, que sumergiría el lugar, obligó a realizar excavaciones urgentes.
El arqueólogo Andrew Moore estuvo a cargo de los trabajos en dos temporadas entre 1972 y 1973, extrayendo grandes cantidades de material, utilizando técnicas modernas que permitieron conservar hasta los restos vegetales más pequeños y frágiles. Todo lo recuperado sería estudiado por investigadores durante las siguientes décadas.
El asentamiento más antiguo, que data del Epipaleolítico (hace unos 13.500 años), consistía en pequeñas cabañas redondas excavadas en la roca de terrazas de arenisca, cubiertas con tejados de maleza y caña sostenidos por postes de madera. Cada choza tenía una parte subterránea para almacenar alimentos. Albergaba sólo a unos pocos cientos de personas, pero debieron constituir la mayor aglomeración humana permanente en aquel momento.
Aunque eran cazadores-recolectores, la gran cantidad de alimentos obtenidos mediante la caza y la pesada carga y transporte podrían ser motivos para asentarse definitivamente y almacenarlos para protegerlos de las inclemencias del tiempo y las plagas. Al mismo tiempo recogían y almacenaban grano. Entre las piezas arqueológicas encontradas se encuentran varias piedras de moler de gran tamaño.
Aproximadamente 1.300 años después, con el inicio del período Dryas Joven, la mayor parte de la población abandonó el lugar, sólo quedaron unas pocas familias. Tuvieron que arreglárselas para sobrevivir a la sequía y al frío y desarrollaron la domesticación de especies vegetales, la plantación intencionada y la selección de cepas. Luego, cuando el clima se volvió más templado alrededor del año 9500 a.C., la aldea volvió a crecer hasta alcanzar varios miles de habitantes, muchos de los cuales se extendieron por todo Oriente Medio trayendo consigo esta nueva biotecnología.
Los investigadores creen que la sequía y el clima frío hicieron que los cereales silvestres escasearan, lo que obligó a la gente a empezar a cultivarlos para garantizar un suministro permanente. Pero el desarrollo de la agricultura entrañaría algunos inconvenientes. En los restos encontrados en Abu Hureyra se detectaron anomalías y lesiones en la cadera y la espalda, como consecuencia de la forma y postura en la que se recogieron los cultivos. Una lesión muy común afectaba a la última vértebra dorsal, debido a la presión ejercida durante el proceso de trituración.
El asentamiento neolítico posterior, del séptimo milenio a.C., también es de gran importancia debido a su enorme tamaño (15 hectáreas), mayor que cualquier otro sitio registrado de este período, incluido Çatal Höyük. Las casas rectangulares se construyeron con suelos y paredes en ocasiones enlucidos e incluso hay restos de pintura en algunas paredes de yeso.
Todo esto quedó sumergido bajo el lago Assad cuando se cerró la presa de Tabqa en 1974. Es el lago más grande de Siria con una superficie de 610 kilómetros cuadrados. Su agua se utiliza para regar las tierras a ambos lados del Éufrates y para proporcionar agua potable a la ciudad de Alepo.
Pero antes, en 1971, Siria había pedido ayuda a la comunidad internacional para excavar y salvar el mayor número posible de restos arqueológicos de la zona que iba a ser inundada. Para incentivar las misiones arqueológicas internacionales, se modificó la ley de antigüedades, para que pudieran reclamar una parte de los artefactos que encontraran y llevarlos de regreso a sus países de origen.
Así, entre 1971 y 1974, además de los arqueólogos sirios que trabajaron en los yacimientos de Tell al-Abd, Anab al-Safina, Tell Sheikh Hassan, Qalat Jabar, Dibsi Faraj y Tell Fray, hubo misiones estadounidenses en Dibsi Faraj, Dile a Fray y Shams ed-Din-Tannira; de Francia en Mureybet y Emar; de Italia en Tell Fray; de los Países Bajos en Tell Ta'as, Hadidi, Yebel 'Aruda y Selenkahiye; de Suiza en Tell al-Hajj; de Gran Bretaña en Abu Hureyra y Tell es-Sweyhat; y de Japón en Tell Roumeila. Muchos de los hallazgos de estas excavaciones se exhiben en el Museo Nacional de Alepo.
