El viaje de Sven Hedin
El 14 de enero de 1896, el explorador sueco Sven Hedin partió de Hotán, una ciudad de la antigua Ruta de la Seda situada en el desierto de Taklamakan, al extremo occidental de China. Lo acompañaban cuatro hombres, tres camellos y dos burros cargados con provisiones para 50 días, siguiendo el cauce del Río de Jade Blanco (hoy Yurungkash), llamado así por la enorme cantidad de jade aluvial que transportaba.
Primeras ruinas en el desierto
Tras cinco días abandonaron el lecho del río y se adentraron en el desierto, cruzando dunas de más de 15 metros de altura. El 24 de enero, en medio de la aridez, avistaron unas ruinas que nunca habían visto antes.
Un hallazgo inesperado
Hedin notó la magnitud del sitio: cientos de casas de madera, un templo budista con pinturas murales, numerosas esculturas y fragmentos de papel con caracteres indescifrables.
Dandan Oilik, la ciudad perdida
Había descubierto la ciudad de Dandan Oilik, olvidada bajo las arenas durante más de mil años. Hedin y sus compañeros intentaron desenterrar los restos, pero la arena volvía a cubrir todo al instante.
Aunque no logró obtener el plano completo, encontró indicios de jardines, filas de álamos que marcaban antiguas avenidas y restos de albaricoques y ciruelos, concluyendo que “las murallas de esta ciudad, maldita por Dios, este segundo Sodoma del desierto, fueron lavadas en la antigüedad por un poderoso arroyo: el Keriya‑daria”.
Exploraciones posteriores
La ciudad prosperó desde el siglo VI d.C. en la rama sur de la Ruta de la Seda y fue abandonada a finales del siglo VIII. Cuatro años después del hallazgo de Hedin, en diciembre de 1900, el famoso arqueólogo Aurel Stein, que se encontraba en Hotán, recibió de un buscador de tesoros fragmentos de pinturas murales, relieves de estuco y documentos de papel que aseguraba provenían de Dandan Oilik. Stein organizó un equipo de unas treinta personas y se dirigió al sitio para iniciar las excavaciones.
Stein descubrió viviendas, santuarios budistas, esculturas, pinturas murales, textos budistas en papel y tabletas de madera.
Otros arqueólogos y geógrafos visitaron el lugar en los años siguientes, pero tras la inspección de Stein el sitio quedó prácticamente intacto durante noventa años, hasta que el Instituto Arqueológico de Xinjiang retomó los trabajos y, en 2002, descubrió un nuevo templo budista con frescos.
Aunque gran parte del yacimiento sigue sin excavar, las imágenes son escasas en internet y el acceso está estrictamente prohibido.
