El 14 de enero de 1896, el explorador sueco Sven Hedin partió de Jotan, una ciudad de la antigua Ruta de la Seda en el desierto de Taklamakan, en el extremo occidental de China. Lo acompañaban cuatro hombres con tres camellos y dos burros, cargados con provisiones para 50 días siguiendo el curso del río Jade Blanco (hoy Yurungkash), llamado así por la enorme cantidad de jade aluvial que transportaba.
Al cabo de cinco días abandonaron el campo Del Río y se adentraron en el desierto, dirigiéndose hacia el este a través de dunas de más de 15 metros de altura. El 24 de enero, en medio del desierto, encontraron unas ruinas.
Hedin rápidamente se dio cuenta de que estas ruinas no se parecían a nada que hubiera visto antes.
Lo que sí notó fueron las dimensiones de su descubrimiento, cientos de casas de madera, un templo de Buda con pinturas murales y numerosas esculturas, y abundantes fragmentos de papel con caracteres que no logró descifrar.
Había encontrado la ciudad de Dandan Oilik, perdida en las arenas del desierto durante más de mil años. Hedin y sus compañeros intentaron sacar a la luz las ruinas, pero pronto vieron que era un trabajo arduo, ya que la arena llenó instantáneamente todo lo que excavaron.
Aunque no pudo recuperar el plano general de la ciudad, Hedin encontró rastros de jardines, hileras de álamos que indicaban antiguas avenidas y restos de antiguos albaricoqueros y ciruelos, concluyendo que los muros de esta ciudad maldita por Dios, Esta segunda Sodoma en el desierto, en la antigüedad había sido bañada por un poderoso arroyo:el Keriya-daria .
La ciudad había florecido desde el siglo VI d.C. en el ramal sur de la Ruta de la Seda, siendo abandonado a finales del siglo VIII. Cuatro años después de que Hedin lo redescubriera, en diciembre de 1900, el famoso arqueólogo Aurel Stein estaba en Hotan. Hay un buscador de tesoros le mostró fragmentos de pintura mural, relieves de estuco y documentos en papel, que afirmó haber obtenido de Dandan Oilik. Entonces Stein reunió un equipo de unas treinta personas y se dirigió allí para iniciar las excavaciones.
Stein encontró viviendas, santuarios budistas, esculturas, pinturas murales, textos budistas en papel y tablillas de madera.
Otros arqueólogos y geógrafos visitaron el sitio en los años siguientes, pero después de la inspección de Stein, el sitio permaneció prácticamente intacto durante 90 años, hasta que el Instituto Arqueológico de Xinjiang se hizo cargo y, en 2002, descubrió un nuevo templo budista con pinturas.
Sin embargo, la mayor parte del sitio permanece sin excavar hasta el día de hoy. Apenas hay fotografías en Internet del lugar, que permanece medio enterrado en la arena, y las visitas a Dandan Oilik están estrictamente prohibidas.
