La referencia literaria más antigua a una sierra en funcionamiento proviene del poeta romano Ausonio quien, en su poema Mosella (sobre paisajes atravesados por el río Mosela en Alemania) compuesta a finales del siglo IV d.C., describe el chirrido de una sierra de agua cortando mármol .
Sin embargo, la representación más antigua se encontró en un sarcófago de la antigua ciudad de Hierápolis, en la actual Turquía. La ciudad, cuyas ruinas se alzan sobre la actual Pamukkale (el famoso paisaje de terrazas de piedra caliza y travertino blanco, del que forma parte) fue fundada por el rey helenístico Eumenes II de Pérgamo alrededor del año 180 a.C. y durante la época romana se convirtió en un importante centro termal y de descanso para las élites del imperio.
Destruida por un terremoto en 1354, la ciudad fue excavada brevemente por primera vez por el arqueólogo alemán Carl Humann en 1887. No sería hasta 1957 que se iniciaría una excavación sistemática en el lugar, dirigida por el italiano Paolo Verzone.
Desde entonces se acometería la demolición de los modernos hoteles y la restauración del lugar, que incluye un teatro, un ninfeo, un templo de Apolo, termas e incluso la tumba del apóstol Felipe.
También se encontraron tres necrópolis con sarcófagos. En el lado norte apareció la de un molinero local llamado Marco Aurelio Amiano, que data del siglo III d.C. y en el que hay un relieve que representa la primera máquina conocida que incorpora una biela y una manivela, junto con una rueda hidráulica que acciona dos sierras de bastidor a través de un tren de engranajes para cortar bloques rectangulares de piedra o mármol. El relieve va acompañado de una inscripción en griego que atribuye el mecanismo a la habilidad de Ammiano con las ruedas . .
Se supone que en el lugar existió en el siglo III d.C. el molino de agua que acciona la sierra de doble corte, la primera sierra hidráulica de la que tenemos representación gráfica.
Otros se han descubierto en los últimos años en lugares como Gerasa (Jordania) y Éfeso, pero todos son de época posterior (siglos V y VI). Plinio el Viejo dijo lo siguiente sobre el corte de mármol:
Curiosamente, todos los componentes necesarios para construir una máquina de vapor ya se conocían en época romana, aunque no se inventaría hasta 1712:el sistema de manivela y biela, el cilindro y pistón, las válvulas, los engranajes y el eólipilo de Alejandría de Herón ( el primer motor térmico de la historia, que funcionaba con vapor).
Según Klaus Grewe, la representación del mecanismo en el sarcófago no está nada clara. Parece que lo que Amiano pretendía con el relieve era demostrar por un lado la invención de la transmisión o engranaje y por otro, que la sierra estaba conectada a él . La inscripción, como decíamos, lo nombra como el fabricante del dispositivo, pero no dice nada sobre su funcionamiento.
El relieve muestra la máquina aserrando, con uno de los bloques de piedra ya semicortado, pero carece de todo tipo de detalles técnicos, imposibles de plasmar en una obra así.
Según Grewe, podría deberse a que Amiano no consideró como motivo de mérito el descubrimiento de la sierra en sí, sino la transmisión desde la rueda hidráulica con todos sus ejes, piñones, cigüeñales y bielas. . Tenemos ante nosotros probablemente la exposición más antigua de una transmisión .
El sarcófago de Ammianus es uno de los descubrimientos más importantes en la historia de la tecnología, ya que hasta el momento de su descubrimiento se creía que la propulsión de máquinas con este tipo de transmisión no se había inventado hasta la Edad Media.
Sólo se puede especular, dice Grewe, que Amiano fue el inventor de la manivela o rueda de manivela, para convertir el movimiento giratorio en movimiento lineal, y que también fue el inventor de la sierra para piedra impulsada por agua. Habría sido un invento revolucionario y tremendo. El relieve de Hierápolis nos muestra que, en cualquier caso, Amiano y los romanos conocieron y aplicaron esta técnica en su época, la segunda mitad del siglo III d.C.
El sarcófago de Ammiano ahora se conserva en el Museo de Hierápolis y no está en exhibición pública.
