Referencia literaria más antigua
El poeta romano Ausonio, en su poema Mosella (finales del siglo IV d.C.), menciona el "chirriar de una sierra de agua al cortar mármol".
El hallazgo en Hierápolis
La representación más antigua se encontró en un sarcófago de la antigua ciudad de Hierápolis, en la actual Turquía. Fundada alrededor del 180 a.C. por el rey helenístico Eumenes II de Pérgamo, la ciudad se convirtió, bajo dominio romano, en un importante balneario para la élite del imperio.
Tras el terremoto de 1354, los restos fueron brevemente excavados por el arqueólogo alemán Carl Humann en 1887. La excavación sistemática comenzó en 1957 bajo la dirección del italiano Paolo Verzone.
Desde entonces, se han demolido hoteles modernos y se ha restaurado el sitio, que incluye teatro, ninfeo, templo de Apolo, termas y la tumba del apóstol Felipe.
El sarcófago de Marco Aurelio Ammiano
En una de las necrópolis del norte se halló el sarcófago de un molinero local, Marco Aurelio Ammiano, fechado en el siglo III d.C. En su relieve se muestra el primer mecanismo conocido que combina una biela y una manivela, junto a una rueda hidráulica que acciona dos sierras de marco mediante un tren de engranajes para cortar bloques rectangulares de piedra o mármol. Una inscripción en griego atribuye la invención a la "destreza de Ammiano con las ruedas".
Detalles del mecanismo
Se cree que la rueda de agua que alimenta la sierra doble, la primera sierra hidráulica representada gráficamente, estuvo en funcionamiento en el sitio durante el siglo III d.C.
Hallazgos similares en Gerasa (Jordania) y Éfeso son posteriores (siglos V y VI). Plinio el Viejo ya describía la talla del mármol con herramientas hidráulicas.
Curiosamente, todos los componentes necesarios para una máquina de vapor (manivela, biela, cilindro, pistón, válvulas, engranajes y la aeolípila de Herón) ya se conocían en la época romana, aunque la primera máquina de vapor no se construyó hasta 1712.
Interpretaciones de los expertos
Según el estudioso Klaus Grewe, la representación no es del todo clara. Parece que Ammiano quiso demostrar, en primer lugar, la invención del sistema de transmisión o engranaje, y, en segundo lugar, que la sierra estaba conectada a él. La inscripción lo nombra fabricante del dispositivo, pero no describe su funcionamiento.
El relieve muestra la máquina en acción, con uno de los bloques ya parcialmente cortado, pero carece de los detalles técnicos que una obra de arte no puede plasmar.
Grewe sugiere que Ammiano consideraba más meritorio el descubrimiento de la transmisión (rueda hidráulica, ejes, piñones, cigüeñal y bielas) que la propia sierra, lo que podría constituir la exposición más antigua de una transmisión mecánica.
Importancia histórica
El sarcófago de Ammiano es uno de los descubrimientos tecnológicos más relevantes, pues hasta su hallazgo se pensaba que los sistemas de transmisión de este tipo no aparecían hasta la Edad Media.
Grewe especula que Ammiano pudo haber sido el inventor de la manivela o rueda de manivela para convertir movimiento rotatorio en lineal, así como de la sierra de piedra accionada por agua. En cualquier caso, el relieve demuestra que los romanos ya aplicaban esta técnica a mediados del siglo III d.C.
El sarcófago se conserva en el Museo de Hierápolis, pero no está en exposición pública.
