En el año 10 a.C. El emperador Augusto encargó al matemático y arquitecto Novius Facundus el diseño y construcción de un reloj de sol en Roma, el Horologium Augusti. , como conmemoración de la dominación romana de Egipto y del propio Augusto nacido para traer la paz al mundo .
Así, se proyectó su instalación en el Campo de Marte integrado con el Ara Pacis (Altar de la Paz) que se estaba construyendo desde el año 13 a.C. y alineado con la Via Flaminia.
Para utilizarlo como gnomon (el elemento que proyecta la sombra) Augusto hizo mandar un obelisco de granito rojo de 30 metros de altura traído desde Heliópolis en Egipto, que había sido erigido por el faraón Psamético II entre el 595 y el 589 a.C.
El obelisco proyecta su sombra sobre un pavimento de mármol cuadrangular de 160 por 75 metros, compuesto por losas de travertino, con incrustaciones de líneas de bronce dorado y letras que indican los meses y las estaciones. Estaba colocado de tal manera que la sombra caía sobre el centro del Ara Pacis el 23 de septiembre, equinoccio de otoño y cumpleaños del propio Augusto. El reloj fue terminado en el año 9 a.C. y estaba dedicado al sol. Plinio el Viejo lo describe cuando habla de los obeliscos de Roma:
El área cubierta por el Horologium Augusti en el Campo de Marte corresponde a un círculo que abarca la actual Piazza di San Lorenzo en Lucina y la Piazza del Parlement. El obelisco, que se encontraba en el centro de este círculo, estaba rematado con una esfera de bronce. Dependiendo de la posición del sol, la sombra del obelisco se proyectaba en un lado u otro de la esfera de mármol, indicando el día del mes según la longitud de la sombra al mediodía.
Según Plinio, el orbe era lo que daba definición a la sombra, algo que Novio entendió al observar la sombra proyectada por la cabeza humana.
Pero cuando Plinio escribe, alrededor del año 70 d.C., el reloj llevaba varios años sin funcionar correctamente, por lo que da diferentes explicaciones. Lo cierto es que las excavaciones descubrieron que el suelo del Campo de Marte se había hundido, probablemente debido a inundaciones o terremotos.
Para compensar el hundimiento del terreno y devolver el reloj a su exactitud, Domiciano elevó el nivel más de un metro y medio, utilizando el pavimento y las letras originales del Horologium. .
Algunos investigadores creen que no se trataba de un reloj de sol sino de un meridiano solar (que no marca la hora sino sólo el mediodía o meridianus ) diseñado para indicar el progreso del año a medida que el sol se movía a través del zodíaco, de solsticio en solsticio. En lugar del pavimento de travertino, sólo habría existido una línea longitudinal que delimitaría la mayor extensión de sombra al mediodía del solsticio de invierno.
En el solsticio de verano, el día más largo del año, la sombra se habría movido completamente a lo largo de la línea del meridiano. Luego, a medida que el sol desciende en el horizonte, su sombra del mediodía comenzaría a alargarse y ascender por el meridiano hasta que ya no pueda crecer más, marcando así el solsticio de invierno, el día más corto del año.
El obelisco permaneció en pie hasta el siglo IX o X cuando, probablemente durante el terremoto del 849 d.C. o quizás por el saqueo del año 1084 d.C. cayó al suelo y se rompió en cinco pedazos, quedando paulatinamente cubierto por sedimentos.
Fue encontrado en 1512, pero no fue excavado hasta 1748. Los restos fueron recuperados y el obelisco reconstruido (con secciones de granito rojo extraído de la muy dañada Columna Antonina) y reerigido por Pío VI en 1792 en la Piazza Montecitorio de Roma, donde encontramos podemos contemplarlo hoy. Tiene una altura de 21,79 metros, llegando a los 33,97 si se le suma la base y el orbe.
En 1980 Edmund Buchner, historiador que fue presidente del Instituto Arqueológico Alemán, encontró los restos de un pequeño tramo del pavimento con las líneas y letras griegas de los meses del Horologium Augusti. grabado en las losas de travertino debajo de los bloques de casas entre la Plaza del Parlamento y la Plaza de San Lorenzo en Lucina, a 8 metros de profundidad. Tal como lo había descrito Plinio. Se cree que otro fragmento del pavimento está contenido en el mosaico, aún visible, de los cimientos de la iglesia de San Lorenzo en Lucina.
La reconstrucción del Horologium propuesto por Buchner, y su teoría de que la sombra del obelisco cayó sobre el Ara Pacis en el cumpleaños de Augusto, han sido cuestionadas por algunos investigadores, mientras que otros sostienen que ambos monumentos fueron alineados y ubicados intencionalmente para difundir el mismo mensaje inscrito en dos lados del el obelisco:que Augusto era un devoto adorador del dios sol, el que lleva a Roma a la victoria y trae paz y prosperidad a través de su representante terrenal, el emperador.
En la reforma de la plaza Montecitorio inaugurada el 7 de junio de 1998, se dibujó en el pavimento un nuevo meridiano en honor al Horologium Augusti , aunque la sombra del obelisco ya no marca los meses ni las estaciones.
