Origen y construcción
En el año 10 a.C. el emperador Augusto encargó al matemático y arquitecto Novio Facundo la creación de un enorme reloj de sol en Roma, el Horologium Augusti. El monumento celebraba la dominación romana sobre Egipto y la visión de Augusto como "el que nació para traer paz al mundo".
Se planificó su instalación en el Campo de Marte, integrado con el Ara Pacis (Altar de la Paz), cuya construcción había comenzado en 13 a.C. y estaba alineada con la Vía Flaminia.
Para el gnomon, Augusto trasladó a Roma un obelisco de granito rojo de 30 m de altura, proveniente de Heliópolis, Egipto. El obelisco había sido erigido por el faraón Psamético II entre 595 y 589 a.C.
Diseño y funcionamiento
El obelisco proyectaba su sombra sobre una gran losa de mármol de 160 × 75 m, compuesta por losas de travertino con líneas y letras de bronce dorado que indicaban meses y estaciones. El diseño estaba pensado para que, el 23 de septiembre (equinoccio de otoño y cumpleaños de Augusto), la sombra cayera sobre el centro del Ara Pacis.
El reloj se completó en 9 a.C. y fue dedicado al Sol. Plinio el Viejo lo describió al referirse a los obeliscos de Roma:
El área cubierta por el Horologium Augusti corresponde a un círculo que hoy incluye la Piazza di San Lorenzo in Lucina y la Piazza del Parlamento. En el centro del círculo estaba el obelisco coronado por un orbe de bronce; según la posición solar, la sombra se proyectaba en una u otra parte del dial, indicando el día del mes por su longitud al mediodía.
Plinio señala que el orbe definía la sombra, un detalle que Novio comprendió al observar la sombra que proyecta la cabeza humana.
Problemas, restauraciones y teorías alternativas
Ya en torno al 70 d.C., cuando Plinio escribió, el reloj llevaba años sin funcionar correctamente. Las excavaciones modernas revelaron que el suelo del Campo de Marte se había hundido, probablemente por inundaciones o terremotos.
Para compensar el asentamiento, el emperador Domiciano elevó el nivel del pavimento más de un metro y medio, reutilizando las losas originales del Horologium.
Algunos investigadores sostienen que no se trataba de un reloj de sol convencional, sino de un meridiano solar que sólo marcaba el mediodía y el avance del año a lo largo del zodíaco, usando una única línea longitudinal que señalaba la máxima extensión de la sombra en el solsticio de invierno y su recorrido hasta el solsticio de verano.
Descubrimientos arqueológicos
El obelisco permaneció en pie hasta el siglo IX o X, cuando, probablemente tras el terremoto de 849 d.C. o el saqueo de 1084 d.C., se derrumbó en cinco fragmentos y quedó enterrado bajo sedimentos.
Fue redescubierto en 1512, pero no se excavó hasta 1748. En 1792 el papa Pío VI lo reconstruyó (incorporando fragmentos de la Columnna Antonina) y lo erigió en la Piazza Montecitorio, donde se conserva hoy con una altura de 21,79 m (33,97 m incluyendo la base y el orbe).
En 1980 el historiador Edmund Buchner halló, bajo los bloques de casas entre la Piazza del Parlamento y la Piazza San Lorenzo in Lucina, una sección del pavimento con las líneas y letras griegas de los meses, a ocho metros de profundidad, tal como describía Plinio. Otro fragmento parece estar integrado en el mosaico de los cimientos de la iglesia de San Lorenzo in Lucina.
Legado y actualidad
La teoría de Buchner, que sostiene que la sombra del obelisco caía sobre el Ara Pacis en el cumpleaños de Augusto, ha sido cuestionada. Sin embargo, muchos académicos coinciden en que ambos monumentos fueron alineados intencionalmente para difundir el mismo mensaje: Augusto, devoto del dios Sol, conducía a Roma hacia la victoria, la paz y la prosperidad.
En la reforma de la Piazza Montecitorio, inaugurada el 7 de junio de 1998, se trazó un nuevo meridiano en el pavimento en honor al Horologium Augusti, aunque la sombra del obelisco ya no indica meses ni estaciones.
