Nuevas evidencias del fondo de un lago en las remotas Islas Feroe en el Atlántico Norte indican que un grupo desconocido de humanos se estableció allí alrededor del año 500 d. C., unos 350 años antes que los vikingos, quienes hasta hace poco eran considerados los primeros habitantes humanos. Los colonos pueden haber sido celtas que cruzaron mares agitados e inexplorados desde lo que hoy es Escocia o Irlanda. Los hallazgos se publican en la revista Communications Earth &Environment.
Las Islas Feroe son un archipiélago pequeño y accidentado ubicado a medio camino entre Noruega e Islandia, a unas 200 millas al noroeste de Escocia. Sus costas están dominadas por imponentes acantilados; Azotado por fuertes vientos y tiempo nublado, el paisaje rocoso es mayoritariamente tundra. No hay evidencia de que allí hayan vivido pueblos indígenas, por lo que es una de las pocas tierras del planeta que permaneció deshabitada hasta tiempos históricos. Excavaciones arqueológicas pasadas indican que los vikingos llegaron por primera vez alrededor del 850 d.C., poco después de que desarrollaran la tecnología de navegación de larga distancia. El asentamiento puede haber sido un trampolín para la colonización vikinga de Islandia en 874, y su breve colonización de Groenlandia alrededor de 980.
El nuevo estudio, dirigido por científicos del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, se basa en sedimentos lacustres que contienen indicios de que las ovejas domésticas aparecieron repentinamente alrededor del año 500, mucho antes de la ocupación nórdica. Anteriormente, las islas no albergaban ningún mamífero, ni doméstico ni de otro tipo; las ovejas sólo podían llegar con la gente. El estudio no es el primero en proponer que alguien llegó allí primero, pero los investigadores dicen que esto confirma el caso.
En la década de 1980, los investigadores determinaron que el plantago lanceolata , una hierba comúnmente asociada con áreas perturbadas y pastos, y a menudo utilizada como indicador de la presencia humana temprana en Europa, apareció en las Islas Feroe alrededor del 2200 a.C. En ese momento, esto se consideró una posible evidencia de la llegada humana. Sin embargo, las semillas podrían haber llegado con el viento y la planta no necesita la presencia humana para establecerse. De manera similar, los estudios del polen extraído de los lechos de los lagos y pantanos muestran que, en algún momento antes del período nórdico, la vegetación leñosa desapareció en gran medida, posiblemente debido a la masticación persistente de las ovejas, pero también a los cambios climáticos naturales.
Algunos textos medievales sugieren que los monjes irlandeses llegaron a las islas alrededor del año 500. Por ejemplo, se dice que San Brandan, un famoso viajero irlandés temprano, cruzó el Atlántico con sus compañeros entre 512 y 530, y supuestamente encontró una isla paradisíaca. Las especulaciones y mapas posteriores dicen que fueron las Islas Feroe -o las Azores, más al sur, o las Islas Canarias- o que Brandán llegó a Norteamérica. No hay pruebas de nada de esto. Siglos más tarde, en el año 825, el monje y geógrafo irlandés Dicuil escribió que había aprendido que los ermitaños habían estado viviendo en algunas islas del norte no identificadas durante al menos 100 años. Una vez más, las especulaciones posteriores se dirigieron a las Islas Feroe, pero nunca hubo ninguna prueba.
La primera evidencia física de ocupación temprana llegó con un estudio de 2013 en la revista Quaternary Science Reviews. , que documentó dos parches de turba quemados que contenían granos de cebada carbonizados encontrados bajo el piso de una casa comunal vikinga en la isla feroesa de Sandoy. Los investigadores dataron los granos entre 300 y 500 años antes que los nórdicos; La cebada no se había encontrado antes en la isla, por lo que alguien debe haberla traído. Para muchos arqueólogos, esto constituía una fuerte evidencia de la existencia de una población anterior a los vikingos. Sin embargo, otros querían ver algún tipo de corroboración antes de declarar cerrado el caso.
Los investigadores del nuevo estudio utilizaron un enfoque no arqueológico. En un pequeño bote, navegaron a través de un lago cerca del pueblo de Eiði, el sitio de una antigua ciudad vikinga en la isla de Eysturoy. En este lugar, se dejaron caer al fondo tubos abiertos con peso para recolectar los sedimentos de lodo que caían año tras año y se acumulaban durante milenios, formando un registro ambiental a largo plazo. Los núcleos penetraron unos 2,5 metros, registrando unos 10.000 años de historia ambiental. Los científicos esperaban comprender mejor el clima de la época de la ocupación vikinga, pero se llevaron una sorpresa.
A 51 centímetros de profundidad en los sedimentos, encontraron indicios de la llegada repentina de un gran número de ovejas, probablemente en algún momento entre 492 y 512, pero posiblemente ya en 370. Los signos reveladores:fragmentos identificables de ADN de oveja y dos tipos distintivos de Lípidos producidos en el sistema digestivo de las ovejas, llamados biomarcadores fecales. Los investigadores también encontraron fragmentos de ADN humano en las mismas capas, pero sospechan de contaminación moderna durante la manipulación de las muestras. Una capa de ceniza depositada en una conocida erupción de un volcán islandés en el año 877 d.C. les ayudó a fechar de forma fiable las secuencias de sedimentos subyacentes.
Vemos esto como una prueba irrefutable de que ya había gente allí antes que los vikingos dijo la autora principal Lorelei Curtin. Señaló que, aunque las Islas Feroe parecen hoy en día accidentadas y salvajes, prácticamente cada centímetro cuadrado de vegetación ha sido devorado por las ovejas de las Islas Feroe, un alimento básico de la dieta feroesa que se encuentra en casi todas partes. 
Aparte del descubrimiento anterior de granos de cebada, todavía no se han encontrado restos físicos de personas anteriores en las Islas Feroe, pero los investigadores dicen que esto no es sorprendente. En las Islas Feroe hay muy pocos lugares adecuados para el asentamiento, principalmente áreas planas en las cabeceras de bahías protegidas donde los nórdicos habrían construido viviendas anteriores. Por otro lado, el ADN y los biomarcadores de ovejas comienzan con fuerza. Es como un interruptor de encendido/apagado dijo el paleoclimatólogo de Lamont-Doherty William D'Andrea, quien codirigió el estudio. Señala que los marcadores se corresponden bien con los relatos de los monjes irlandeses. Pero, dijo, esos primeros escritos son tenues:todo es circunstancial .
Entonces, ¿quiénes fueron estos primeros pobladores? D'Andrea y Curtin especulan que pudieron haber sido celtas, aunque no necesariamente monjes. Por un lado, muchos topónimos de las Islas Feroe derivan de palabras celtas, y antiguas, aunque sin fecha, lápidas celtas salpican las islas. Además, los estudios de ADN de los feroeses modernos muestran que sus linajes paternos son principalmente escandinavos, mientras que sus linajes maternos son principalmente celtas. Otras regiones del Atlántico Norte muestran esta asimetría (se cree que los colonos vikingos trajeron consigo mujeres celtas), pero las Islas Feroe tienen el nivel más alto de ascendencia celta materna, lo que sugiere una población celta anterior a los vikingos. /P>
Kevin Edwards, arqueólogo e investigador ambiental de la Universidad de Aberdeen y coautor del artículo sobre granos de cebada de 2013, dijo que el nuevo estudio ha producido evidencia convincente y emocionante de otra isla dentro del archipiélago.> de una ocupación humana anterior. Y añadió:¿Se encontrarán pruebas similares en Islandia, donde se presentan argumentos similares a favor de una presencia prenórdica y sobre la cual se presentan pruebas arqueológicas, analíticas de polen y de ADN humano tentadoramente similares?
