Los seres humanos son criaturas sociales, pero se sabe poco sobre cuándo, cómo y por qué las diferentes poblaciones se relacionaron en el pasado. Responder a estas preguntas es crucial para interpretar la diversidad biológica y cultural que vemos en las poblaciones humanas actuales. El ADN es una herramienta poderosa para estudiar las interacciones genéticas entre poblaciones, pero no puede abordar los intercambios culturales dentro de estos encuentros antiguos. Ahora, los científicos del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana han recurrido a una fuente inesperada de información, las cuentas de cáscara de huevo de avestruz, para arrojar luz sobre las antiguas redes sociales. En un estudio publicado en Nature , las doctoras Jennifer Miller y Yiming Wang informan de 50.000 años de conexión y aislamiento de la población, impulsados por patrones cambiantes de precipitaciones, en el sur y el este de África.
Las cuentas de cáscara de huevo de avestruz son artefactos ideales para comprender las relaciones sociales antiguas. Son los adornos totalmente fabricados más antiguos del mundo, lo que significa que, en lugar de depender del tamaño o la forma natural de un artículo, los humanos transformaron completamente las conchas para producir cuentas. Esta amplia transformación crea amplias posibilidades de variación de estilo. Dado que diferentes culturas produjeron cuentas de diferentes estilos, los accesorios prehistóricos brindan a los investigadores una forma de rastrear conexiones culturales.
Es como seguir un rastro de migas de pan dice Miller, autor principal del estudio. Las baratijas son pistas, esparcidas a través del tiempo y el espacio, esperando ser descubiertas .
Para buscar indicios de conectividad poblacional, Miller y Wang reunieron la base de datos más grande de cuentas de cáscara de huevo de avestruz. Incluye datos de más de 1.500 cuentas individuales desenterradas en 31 lugares del sur y este de África, a lo largo de los últimos 50.000 años. La recopilación de estos datos fue un proceso laboriosamente lento que llevó más de una década.
Al comparar las características de las cuentas, como el diámetro total, el diámetro de la abertura y el grosor de la concha, Miller y Wang descubrieron que hace entre 50.000 y 33.000 años, las personas en África oriental y meridional utilizaban cuentas casi idénticas. El hallazgo sugiere que una red social de larga distancia que se extendía por más de 3.000 kilómetros conectaba a los habitantes de las dos regiones.
El resultado es sorprendente, pero el patrón es claro dice Wang, coautor del estudio. Durante los 50.000 años que examinamos, este es el único período de tiempo en el que las características de las cuentas son las mismas .
Esta conexión este-sur de entre 50.000 y 33.000 años de antigüedad es la red social más antigua jamás identificada y coincide con un período particularmente húmedo en África Oriental. Sin embargo, los signos de la red regional desaparecieron hace 33.000 años, probablemente debido a un cambio importante en el clima global. Casi al mismo tiempo que se rompe la red social, África oriental experimentó una reducción drástica de las precipitaciones a medida que el cinturón de lluvias tropicales se desplazaba hacia el sur. Esto aumentó las precipitaciones en la gran zona que conecta el este y el sur de África (la cuenca del río Zambezi), inundando periódicamente las riberas de los ríos y quizás creando una barrera geográfica que interrumpió las redes sociales regionales.
A través de esta combinación de barreras paleoambientales, modelos climáticos y datos arqueológicos, podemos ver la conexión entre el cambio climático y el comportamiento cultural dice Wang.
En conjunto, los resultados de este trabajo documentan una historia de 50.000 años de conexiones humanas y los dramáticos cambios climáticos que separaron a los pueblos. Los datos incluso brindan nueva información sobre las distintas estrategias sociales entre el este y el sur de África al documentar diferentes trayectorias de uso de cuentas a lo largo del tiempo. Estas respuestas regionales resaltan la flexibilidad del comportamiento humano y muestran que hay más de un camino hacia el éxito de nuestra especie.
Estas pequeñas cuentas tienen el poder de revelar grandes historias sobre nuestro pasado dice Miller. Animamos a otros investigadores a aprovechar esta base de datos y explorar más a fondo la evidencia de conexión cultural en nuevas regiones .
