Un hallazgo arqueológico sin precedentes
Durante la última campaña de excavación de la misión italiana en la ciudad de Barikot, en la región pakistaní de Swat, se descubrió uno de los templos budistas más antiguos conocidos. Los restos se remontan, según los primeros análisis, a la segunda mitad del siglo II a.C., aunque podrían ser incluso más antiguos, del periodo del Imperio Maurya (siglo III a.C.). La datación por carbono‑14 será decisiva para precisar la edad.
Contexto de la misión arqueológica
La misión arqueológica italiana en Asia, iniciada por Giuseppe Tucci en 1955, está actualmente dirigida por el profesor Luca Maria Olivieri de la Universidad Ca' Foscari de Venecia (Departamento de Estudios de Asia y África del Norte). Desde 2021 colabora con la ISMEO, con financiación del Ministerio de Asuntos Exteriores italiano y de la Dirección de Arqueología y Museos de la provincia de Khyber Pakhtunkhwa, así como del Museo de Swat.
«El descubrimiento de un gran monumento religioso creado en la época del reino indo‑griego demuestra que Barikot fue un importante centro de culto y peregrinación. En aquel entonces Swat ya era una tierra sagrada para el budismo», afirma el profesor Olivieri.
Barikot: una ciudad estratégica
Barikot, citada en textos griegos y latinos como Bazira o Vajrasthana, fue una de las ciudades sitiada por Alejandro Magno alrededor de 327 a.C. La estratigrafía arqueológica y los análisis de carbono‑14 confirman su existencia en esa época. Su ubicación en el fértil valle de Swat, con un microclima que permitía dos cosechas anuales, la convirtió en un gran almacén de recursos agrícolas, descrita por el historiador romano Quintus Curtius Rufus como una opulenta urbs.
El templo budista descubierto
En octubre de 2021, tras concluir los trabajos en la acrópolis, los arqueólogos decidieron explorar una zona central de la antigua ciudad, recientemente adquirida por las autoridades pakistaníes. Allí desenterraron un monumento budista de más de tres metros de altura, construido sobre un podio apsidal que sostiene una estructura cilíndrica con una pequeña estupa. En la fachada aparecen una estupa menor, una celda y el podio de una columna monumental. La escalera que conduce a la celda fue reconstruida en tres fases, la última entre los siglos II‑III d.C., coincidiendo con una serie de vestíbulos que daban acceso a un patio público y a una antigua calzada.
La escalera más antigua conserva medio peldaño con una inscripción dedicatoria en escritura karosti, datada paleográficamente en el siglo I d.C. El otro half‑step fue reutilizado como losa en una fase posterior. En los estratos inferiores se hallaron monedas y numerosas cerámicas con inscripciones karosti. El monumento fue abandonado a principios del siglo III d.C., tras un terremoto que destruyó la ciudad baja.
Capas históricas superpuestas
El templo se erige sobre los restos de una construcción anterior, acompañada de una pequeña estupa arcaica que precede al periodo indo‑griego, alrededor de 150 a.C., durante el reinado de Menandro I o de uno de sus sucesores. La tradición budista india relata que Menandro se convirtió al budismo. En diciembre de 2021, los arqueólogos observaron que partes del monumento indo‑griego se habían construido sobre una estructura aún más antigua, cuyas capas incluyen cerámicas y figurillas de terracota propias del siglo IV‑III a.C.
Inventario y conservación
Durante la campaña se movieron más de 10 000 litros de tierra, obteniendo 58 contenedores de muestras para datación por carbono‑14. Al concluir la excavación en diciembre de 2021, se documentaron 2 109 objetos: cerámicas, monedas, inscripciones, esculturas de piedra y estuco, objetos de terracota, sellos y joyería. Todos fueron entregados al nuevo Museo de Swat, en Saidu Sharif.
Otros hallazgos destacados
La campaña 2021 también reveló un templo shahi dedicado a Vishnu (21 m × 14 m), datado por carbono‑14 en torno al 700 a.C. y demolido en la época de la dinastía gaznávida (después del 1000 d.C.). Además, se descubrió una pequeña necrópolis investigada junto al profesor Massimo Vidale de la Universidad de Padua.
Otro hallazgo importante fue el eje antiguo de calles que conectaba las puertas de la ciudad con su centro. El templo budista descubierto en 2021 y dos santuarios budistas más recientes se sitúan a ambos lados de esta vía, lo que sugiere la existencia de una "calle de los templos" que enlazaba la periferia con la acrópolis.
Próximas fases de excavación
La campaña de excavación continuará en febrero de 2022, centrada en la zona norte del monumento, con el objetivo de localizar la calzada que cruzaba la zona habitada y de desenterrar estructuras similares que podrían resultar aún más relevantes.
Fuentes
Universidad Ca' Foscari de Venecia
