Durante décadas el patrimonio arqueológico de Camboya ha sido uno de los más saqueados del planeta. El arqueólogo francés Eric Bourdonneau, recién nombrado responsable de la sucursal camboyana de la Escuela Francesa de Asia Oriental (EFEO), vuelve a la búsqueda de obras robadas en el sitio de Koh Ker, al norte de Angkor.
Mantenimiento y nuevo liderazgo
Eric Bourdonneau dirige las excavaciones de Koh Ker, la antigua capital khmer del siglo X, situada en el norte del país. En una entrevista en Siem Reap, en las instalaciones de la EFEO, el investigador explica su lucha por la restitución de los objetos saqueados.
¿Por qué le atrajo Koh Ker?
Dos motivos. Primero, porque el sitio, contemporáneo de los templos de Angkor, vio nacer en el siglo X un culto particular al dios hindú Shiva, el "Señor de los Tres Mundos", marcando una nueva relación entre la realeza angkoriana y su deidad tutelar. Segundo, porque Koh Ker alberga conjuntos escultóricos excepcionales, únicos en Camboya, que fueron sistemáticamente robados desde los años 70, desapareciendo decenas de estatuas.
Eric Bourdonneau (EFEO), arqueólogo y epigrafista, frente a una inscripción en Koh Ker. © Anne‑Laure Porée
La búsqueda de las piezas robadas
El primer paso consistió en reconstruir el programa iconográfico de los grupos escultóricos desaparecidos de los dos templos principales de Koh Ker, identificando personaje a personaje. Después, se estableció la fecha aproximada de cada robo para rastrear las piezas en colecciones públicas y privadas. La investigación sigue en curso.
El mayor saqueo no ocurrió bajo los Khmer Rouge
Contrario a la creencia popular, el mayor saqueo se dio antes y después del régimen de los Khmer Rouge (1975‑1979), principalmente a principios de los años 70 y durante las décadas de 1980 y 1990. En esos periodos había movilidad de personas y fronteras abiertas, condiciones que facilitaban el tráfico ilícito.
Representación 3D de un conjunto escultórico desaparecido de Koh Ker. © EFEO
Rutas de salida
Una vez fuera de Camboya, las esculturas pasaron por Bangkok (Tailandia) y llegaron a Europa Occidental, Bélgica o Londres. Muchas terminaron en colecciones privadas o en museos de Norteamérica.
Estatua de Koh Ker hallada en el Metropolitan Museum of Art, Nueva York. © Eric Bourdonneau
Restituciones emblemáticas
En marzo de 2011 se detectó una estatua robada en una subasta de Sotheby’s en Nueva York. Tras largas negociaciones, la pieza fue devuelta al Museo Nacional de Phnom Penh. En mayo de 2013 se lograron dos restituciones más de esculturas que habían permanecido en el MET desde los años 90; Sotheby’s accedió a devolverlas de forma voluntaria.
¿Cómo se identifican los objetos?
La identificación se basa en estudios iconográficos: cada figura del programa escultórico tiene acompañantes específicos. Además, la escultura de Koh Ker posee rasgos estilísticos únicos, lo que permite reconocer piezas faltantes. Los saqueadores a menudo tallaban las estatuas a la altura del tobillo, dejando la base intacta, lo que ayuda a confirmar su origen.
El papel de la tecnología 3D
Las reconstrucciones virtuales en 3D reintegran las estatuas al programa arquitectónico original, demostrando la coherencia iconográfica y estilística. Estas visualizaciones han sido clave para convencer a autoridades y propietarios de la procedencia de las obras.
Restituciones hasta la fecha
Hasta ahora Camboya ha recuperado siete esculturas colosales, de varios toneladas, que estaban en museos estadounidenses (Los Ángeles, Nueva York, Denver y Cleveland) o en subastas de Sotheby’s y Christie’s. Todas se exhiben ahora en el Museo Nacional de Phnom Penh; la última, una escultura de Rama, llegó en marzo de 2016.
¿Ha disminuido el saqueo?
El saqueo a gran escala ya no es una amenaza. Aunque algunos templos siguen sufriendo robos menores de estelas o columnas, la ausencia de caos facilita la labor de las autoridades.
Lecciones para otras regiones
La experiencia camboyana muestra que, cuando un país rico en patrimonio cae en caos, el mercado del arte se inunda rápidamente de piezas ilícitas. En Camboya, ese mercado no ha contribuido a proteger el patrimonio; al contrario, la escultura de Koh Ker sufrió más por el tráfico mercantil que por el régimen de los Khmer Rouge.
Prasat Thom, uno de los templos de Koh Ker, representado en 3D. © O. Cunin/EFEO
Koh Ker, la antigua ciudad real
Desde 2009, los trabajos arqueológicos en Koh Ker (provincia de Preah Vihear) se realizan en colaboración con la autoridad nacional APASARA. La investigación de la EFEO se centra en los templos principales, Prasat Chen y Prasat Thom, que albergaban algunas de las obras escultóricas más refinadas del arte khmer, como el colosal “Shiva bailarín” de 4 m de altura.
La Escuela Francesa de Asia Oriental (EFEO)
Fundada en 1900 en Saigón, la EFEO es una institución de referencia para la investigación interdisciplinaria de civilizaciones asiáticas, desde la India hasta Japón. Con 17 centros en 12 países, cuenta con alrededor de 40 investigadores permanentes (arqueólogos, antropólogos, lingüistas, historiadores, filólogos, etc.) y mantiene una amplia red de cooperación local e internacional.
