Introducción
Caminar por ciertos lugares se consideraba de buena suerte… ¡y no solo por eso! Investigadores estadounidenses han empleado biomarcadores presentes en heces humanas y animales para afinar la estimación de la ocupación y el declive del sitio precolombino de Cahokia, en Norteamérica.
Cahokia, la mayor ciudad amerindia de su época
En su apogeo, durante el siglo XII, Cahokia fue una de las ciudades amerindias más extensas del continente. "Todo el mundo ha defecado siempre, y usar los esteroles fecales para medir y seguir la demografía de una población es una línea de investigación prometedora", explica A.J. White, antropólogo de la Universidad de California (Berkeley). Junto a la revista Sciences et Avenir, White señala que el coprostanol –un compuesto derivado del colesterol presente en las heces humanas– puede conservarse durante siglos en suelos arqueológicos y cuantificarse. Aplicó este método para comprender mejor la dinámica poblacional de Cahokia, sitio ubicado cerca de la actual Saint‑Louis, Illinois, y descrito en el Journal of Archaeological Science. La ciudad, situada en la confluencia de los ríos Illinois, Misuri y Mississippi, estuvo mayormente habitada entre 1050 y 1350 d.C. y es famosa por su impresionante conjunto de estructuras de tierra.
Una ciudad contemporánea de los mayas y los aztecas
En las llanuras del norte americano no solo había tipis. Al este del Mississippi, durante los siglos VIII‑XVI, la cultura conocida como los "Constructores de Montículos" erigió enormes obras arquitectónicas que se extendieron desde los Grandes Lagos hasta el Golfo de México. Algunos de estos montículos con formas simbólicas, como el "Gran Serpiente" de Ohio (400 m de longitud) o el de los "Monjes", siguen visibles en el paisaje. Cahokia (Patrimonio de la Humanidad desde 1982) fue, sin duda, la primera y mayor ciudad de Norteamérica, con cientos de montículos y extensas plataformas que albergaban edificios y aldeas. Su plaza central y su organización urbana comparten rasgos con las ciudades mayas y aztecas de América Central y del Sur.
Ubicado al este de la actual St. Louis, el sitio de Cahokia estaba rodeado por una empalizada de 3 km, contaba con una gran plaza central, numerosos edificios comunitarios y majestuosos montículos. © Pintura de Lloyd K. Townsend, Cahokia Mounds State Historic Site, Illinois.
Después de construir montículos durante siglos, los habitantes de la cuenca del Mississippi abandonaron la zona alrededor del año 1500. ¿Por qué? Entre las hipótesis más debatidas está la de una crisis ambiental. Los inmensos terraplenes, que se extendían por varios cientos de metros a lo largo de los principales ríos (Tennessee, Cumberland, Mississippi), pudieron haber sido devastados por inundaciones catastróficas. Para esclarecer el origen del descenso demográfico, los investigadores californianos analizaron los esteroles fecales humanos y animales preservados en los núcleos de sedimento del lago Horseshoe, adyacente al sitio.
Esquema que muestra la formación, deposición y degradación de los esteroles fecales humanos. © A.J. White, Department of Geological Sciences, California State University.
Tras analizar numerosos muestreos, los científicos determinaron que un pico poblacional, evidenciado por altas concentraciones de esteroles en el suelo, ocurrió en el siglo XII, cuando Cahokia pudo haber albergado hasta 20 000 habitantes. A partir de entonces, los niveles de estos compuestos disminuyeron gradualmente hasta el siglo XV, lo que sugiere que los factores ambientales detectados desde mediados del siglo XII jugaron un papel crucial en el declive: inundaciones del Mississippi y una serie de sequías que comprometieron el cultivo intensivo de maíz (alimento básico junto con frijoles y calabazas) podrían haber comenzado alrededor del 1150.
Estudios similares basados en esteroles ya se han realizado con éxito en Noruega, y otros están en marcha en Perú, liderados por un equipo de la Universidad de Pittsburgh, centrados en la cuenca del lago Titicaca.
*Además de los humanos, mamíferos como perros, burros, caballos y ganado también producen coprostanol. Sin embargo, solo ovejas y cerdos generan cantidades lo suficientemente altas como para enmascarar el aporte humano. En Cahokia no había cerdos ni ovejas.
