Caminar por él traería buena suerte... ¡pero no sólo eso! Científicos estadounidenses han utilizado biomarcadores de heces humanas y animales para estimar mejor la ocupación y el declive del sitio precolombino de Cahokia, en América del Norte.
El sitio de Cahokia, una de las ciudades amerindias más grandes de América del Norte en el momento de su apogeo, en el siglo duodécimo. siglo.
"Todo el mundo siempre ha hecho caca, y el uso de estanoles fecales para medir y rastrear la demografía de una población es una vía de investigación prometedor" , explica A.J. White, antropólogo de la Universidad de California (Berkeley).. Según el especialista, acompañado por Sciences et Avenir , el coprostanol, un compuesto resultante de la degradación del colesterol presente en las heces humanas, puede conservarse durante siglos en suelos arqueológicos y, por tanto, cuantificarse. Es este método el que aplicó para comprender mejor el asentamiento de Cahokia, un sitio arqueológico cerca de la actual ciudad de Saint-Louis en Illinois, como describe en un artículo publicado por la revista Journal of Archaeological Science. Esta gran ciudad nativa americana, ubicada en la confluencia de los ríos Illinois, Missouri y Mississippi, estuvo ocupada en su mayor parte entre 1050 y 1350 EC, y es mejor conocida por su espectacular complejo de estructuras de tierra.
Una ciudad contemporánea a las de los mayas o los aztecas
De hecho, no sólo había tipis en las llanuras del continente norteamericano. Al este del Mississippi, también se erigieron durante siglos imponentes construcciones por una cultura llamada los "constructores de montículos", en gran parte desconocida para el público y que se extendió desde los Grandes Lagos hasta el Golfo de México entre 800 y 1550. Algunas de estas "efigies" túmulos", con arquitecturas extraordinarias, aún son visibles en el paisaje como la "Gran Serpiente", en Ohio, y sus 400m de largo o la "de los Monjes". Cahokia (Patrimonio de la Humanidad desde 1982) fue posiblemente la primera (y más grande) ciudad de América del Norte, donde cientos de montículos y vastas plataformas albergaban edificios y aldeas. Con su plaza central, la ciudad tenía muchos puntos en común con las contemporáneas de los mayas o aztecas en América Central y del Sur.
Ubicado al este de la actual St. Louis, el sitio de Cahokia estaba rodeado por una extensión de 3 km de largo. empalizada, e incluía una gran plaza central, numerosos edificios comunitarios e imponentes túmulos. © Pintura de Lloyd K. Townsend. Cortesía del sitio histórico estatal Cahokia Mounds, Illinois.
Después de levantar túmulos durante siglos, los habitantes del Mississippi los abandonaron repentinamente alrededor del año 1500. ¿Por qué motivos? Entre las explicaciones esgrimidas, que dan lugar a agrias discusiones, está la de una crisis debida a graves problemas medioambientales. Estos inmensos diques de varios cientos de metros de extensión, concentrados en su mayoría a lo largo de las principales cuencas fluviales (Tennessee, Cumberland, Mississippi), podrían haber sido víctimas de inundaciones destructivas. Por tanto, para comprender mejor el origen del declive demográfico de la ciudad de Cahokia, los investigadores californianos se interesaron por los estanoles fecales de origen humano y animal * conservados en los núcleos de sedimentos lacustres extraídos del lago Horseshoe, en la frontera con el citado. /P>
Esquema que ilustra la formación, deposición y degradación de estanoles fecales humanos. © A.J. White, Departamento de Ciencias Geológicas, Universidad Estatal de California.
Tras el análisis de un gran número de muestras, los expertos californianos pudieron establecer que un pico de población, atestiguado por las altas concentraciones de estanoles en el suelo, se habría producido en el siglo XII. siglo. La ciudad habría tenido entonces hasta 20.000 habitantes. Pero estos componentes luego parecen disminuir gradualmente hasta 1400, lo que sugiere que los factores estresantes ambientales se detectaron ya a mediados del día 12. El siglo XIX jugó un papel importante en el declive de la ciudad:las inundaciones del río Mississippi y una sucesión de sequías desfavorables para el cultivo intensivo de maíz (el alimento dominante junto con los frijoles y la calabaza) podrían haber comenzado a producirse ya en 1150. /P>
En Noruega ya se han llevado a cabo con éxito estudios similares basados en el análisis de estanoles. Otros están actualmente en marcha en Perú, liderados por un equipo de la Universidad de Pittsburgh (Estados Unidos). Esta vez, alrededor de la cuenca del lago Titicaca…
*Además de los humanos, otros mamíferos como perros, burros, caballos y ganado también producen coprostanol. Sin embargo, sólo se sabe que las ovejas y los cerdos generan cantidades significativas que pueden enmascarar concentraciones de origen humano. En Cahokia no había cerdos ni ovejas.
