Los restos de 140 niños sacrificados en el siglo XV durante un ritual masivo fueron desenterrados en la costa norte del Perú, en la zona donde floreció la civilización precolombina de los Chimu.
Este es el mayor sitio de sacrificio infantil descubierto en América prehispánica, localizado en Huanchaquito, cerca de Trujillo.
Civilización precolombina. Algunos cuerpos fueron expuestos, otros tenían el cráneo cubierto de cinabrio, lo que les daba un aspecto rojo sangre… 140 niños y adolescentes, junto a 200 llamas jóvenes, fueron incinerados hace unos 550 años en la costa del Pacífico, en el corazón del Imperio Chimú (1000‑1470), antes de la llegada de los incas. Una ceremonia de una magnitud nunca antes descrita. «He estudiado muchos casos de sacrificios de prisioneros de guerra o de sirvientes ejecutados con sus amos, pero nunca había visto algo así», afirma John Verano, antropólogo de la Universidad Tulane (EE. UU.), entrevistado por Sciences et Avenir. El 26 de abril de 2018, la revista National Geographic informó del hallazgo, considerado el mayor caso identificado de sacrificio infantil.
Vista general del sitio sacrificial de Huanchaquito, Perú. © Oscar Gabriel Prieto/National Geographic
Datación por radiocarbono sitúa la masacre entre 1400 y 1450
Conocido como Huanchaquito‑Las Llamas, el sitio donde se han exhumado regularmente estas víctimas desde 2011 se encuentra a 300 m sobre el nivel del mar, cerca de una carretera y en medio de una zona urbana del norte del país, en la provincia de Trujillo. La datación por radiocarbono sitúa la hecatombe entre 1400 y 1450, revelando detalles macabros: «Tanto esqueletos humanos como animales presentan marcas en el esternón, indicativas de la apertura del pecho para extraer el corazón», explica Verano. Era, pues, un ritual de sacrificio con cardiectomía –extracción del corazón– practicado en el siglo XV sobre niños de entre 5 y 14 años.
Extracción del corazón de una víctima joven con el cráneo cubierto de cinabrio. © Oscar Gabriel Prieto/National Geographic
Nunca se habían sacrificado tantos jóvenes a la vez
Desde los primeros descubrimientos en 2011, la investigación, en la que participan arqueólogos franceses y peruanos, llamó la atención internacional. «El número de cuerpos de niños y llamas desenterrados es completamente sin precedentes», afirma Nicolas Gopfeart, arqueólogo del CNRS, que estudia otro depósito similar. «Probablemente las llamas fueron matadas para acompañar a los niños en el más allá». Algunas todavía llevaban atadas las cuerdas usadas para guiarlos. «Estas prácticas se conocían entre incas, mayas y aztecas, pero nunca se había sacrificado a tantos jóvenes simultáneamente y a esta escala», añade Verano.
John Verano, antropólogo estadounidense, examina el esqueleto de un adolescente en el sitio prehispánico de Huanchaquito, Perú. © Oscar Gabriel Prieto/National Geographic
En su apogeo, el Imperio Chimú, cuya capital era Chan Chan, a solo 1,5 km del sitio, controlaba casi mil kilómetros de costa pacífica. ¿Qué pudo desencadenar tal gesto? Un deslizamiento de lodo durante las excavaciones sugiere una pista: intensas lluvias y graves inundaciones, probablemente provocadas por un evento de El Niño extremadamente violento. En 1982‑1983, un fenómeno similar dejó más de 250 cm de lluvia en pocos meses, devastando el norte del Perú.
Uno de los 140 niños sacrificados, asociado a una llama, en el sitio Huanchaquito‑Las Llamas. © Oscar Gabriel Prieto/National Geographic
Evento climático y ira divina
En el siglo XV, una catástrofe climática podría haber devastado la pesca costera y la economía Chimú, empujando a la población a extremos. «Para los pueblos precolombinos la religión permeaba todo el sistema de pensamiento; no distinguían entre lo natural y lo sobrenatural. Los desastres climáticos eran vistos como la ira de los dioses, trayendo destrucción y hambruna», explica el arqueólogo Claude Chauchat (CNRS), especialista en los asentamientos de la costa norte del Perú. Ante el terror de la supuesta ira divina, los habitantes podrían haber recurrido al sacrificio humano para apaciguar a los dioses, ofreciendo lo que más valoraban: sus propios hijos. «Este ritual se asemeja al capacocha inca, practicado en caso de lluvias excepcionales y otros fenómenos naturales, involucrando niños de élite y llamas de colores específicos vinculados al creador Wiracocha o su equivalente chimú», señala Patrice Lecoq, docente de arqueología andina en la Universidad de París‑I. Nuevas investigaciones están dirigidas por Oscar Gabriel Prieto, de la Universidad Nacional de Trujillo.
