Un estudio reciente de etnobotánica sugiere que el consumo de una planta psicotrópica podría explicar la "furia sagrada" de los legendarios berserkers descritos en las sagas escandinavas.
La placa, hallada en Öland, Suecia, muestra a un guerrero berserker junto a Odín, reflejando la asociación entre estos combatientes y el dios de la guerra.
¿Quiénes eran los berserkers?
Los berserkers, literalmente "cuerpos de oso", aparecen en relatos medievales como guerreros que entraban en un estado de furia incontrolable: temblor, dientes rechinantes, pelaje erizado y mordían sus escudos. Algunos historiadores consideran que estos relatos podrían ser una creación literaria, mientras que otros defienden su existencia real, remontándola al final de la época romana y extendiéndola hasta la era vikinga (siglos VIII‑IX).
Una hipótesis botánica
Karsten Fatur, etnobotánico de la Universidad de Liubliana (Eslovenia), propone que la Hyoscyamus niger (mandrágora negra o beleño negro) fue la sustancia que provocaba el trance de los berserkers. Esta planta contiene escopolamina, un alcaloide que actúa sobre el sistema nervioso central, produce alucinaciones y estados delirantes, y aumenta la agresividad.
En la Edad Media, el beleño se utilizó en la elaboración de ciertas cervezas ale alemanas, pero su consumo fue prohibido alrededor de 1507 tras observarse casos de demencia.
Hyoscyamus niger (beleño negro). © Leemage/AFP
Evidencia arqueológica
Aunque originaria del Mediterráneo, la Hyoscyamus niger llegó a Escandinavia ya en la Edad del Hierro (época Vendel, 550‑790). Semillas de la planta se han encontrado en yacimientos vikingos de Dinamarca y Finlandia, incluso en tumbas, lo que sugiere su uso deliberado para inducir el trance guerrero.
El término inglés "to go berserk" (volverse loco) tiene sus raíces en esta práctica, reforzando la conexión entre la planta y el comportamiento frenético descrito en los relatos.
En conclusión, aunque la existencia exacta de un fenómeno religioso‑militar basado en el consumo de beleño sigue siendo debatida, la combinación de fuentes literarias, evidencia arqueológica y la potente farmacología de la planta hacen plausible que los berserkers hayan utilizado Hyoscyamus niger para alcanzar su temible furia en combate.
