La descripción y el papel del arca de la Alianza varían según los relatos del Antiguo Testamento. Thomas Römer, recién nombrado director del Collège de France, analizó todas las referencias bíblicas en un seminario público en 2018. Su exposición, publicada en Sciences et Avenir 863 (enero 2019), revela cuán cambiante resulta este objeto sagrado.
La portada de la edición citada.
¿Una sola arca? La confusión de nombres
El término arôn («caja») aparece más de 200 veces en la Biblia, pero no siempre alude al mismo objeto. Römer señala que, según el libro (Torá, Profetas o Escritos), la reliquia se llama “arca del testimonio”, “arca del pacto”, “arca de Yahvé”, “arca de Dios” o simplemente “arca santa”. En Éxodo se describe con dimensiones de “dos codos y medio de largo, un codo y medio de ancho y de alto”, lo que equivale a aproximadamente 1,25 m × 0,75 m × 0,75 m.
El único punto fijo: un santuario móvil
Además de sus medidas, la descripción también cambia. En Éxodo la cubierta es de oro, con dos querubines de oro frente a frente; el cuerpo está hecho de madera de acacia. En Deuteronomio, sin embargo, se menciona sólo madera sin adornos dorados. Lo constante es su carácter de santuario portátil que acompañó a los hebreos durante el éxodo del desierto en busca de la Tierra Prometida.
Funciones contradictorias y presencia en la guerra
En el Pentateuco la arca alberga las Tablas de la Ley. En Éxodo contiene los diez mandamientos dados a Moisés; en Deuteronomio se dice que guarda una segunda serie de tablas, talladas por Dios después de que Moisés destruyera las primeras tras el episodio del Becerro de Oro. En Números, la arca se presenta como una casa portátil donde mora Yahvé y desde donde él dirige la batalla a favor de Israel. Esta relación con la guerra es evidente, por ejemplo, en la caída de los muros de Jericó, donde la arca precede a los siete cuernos de carnero que hacen temblar la ciudad.
Del tabernáculo al Santo de los Santos
Más adelante, en el libro de los Reyes, la arca ya se encuentra en el Templo de Jerusalén, dentro del “Santo de los Santos” (kodesh ha‑kodeshim). Según Römer, allí podría haber contenido dos piedras colocadas por Moisés, recordando su origen primitivo.
Una hipótesis: arca como santuario portátil con betilos
Römer propone que la arca original, la que pasó por el santuario de Kiriath‑Jearim (mencionada en Samuel), no era la caja adornada de oro que conocemos, sino un santuario portátil que ocultaba una representación de Yahvé, similar a los betilos o piedras sagradas encontradas en Petra, Jordania. En el Museo de Israel, Jerusalén, y en otros museos, se exhiben objetos que podrían haber formado parte de estos santuarios móviles: pequeñas estatuillas con rostro y ojos, o “piedras fundacionales” que portaban planos de templos y, posiblemente, los decretos divinos que después la Biblia interpretó como las Tablas de la Ley.
Römer también establece paralelos con los santuarios preislámicos de las tribus árabes, que albergaban imágenes de las diosas al‑Lat y al‑Uzza y que, tras la llegada del Islam, fueron sustituidos por copias del Corán.
Un betilo podría haber sido guardado dentro del arca sagrada (aquí, dedicado a la diosa árabe Uzza).
Samuel, enviado por Dios, unge a David como rey (ilustración del siglo XII).
La arca habría albergado las Tablas de la Ley entregadas por Dios a Moisés (miniatura del siglo XV).
