¿Un grupo de cazadores fue en busca de alimento hace más de 10.000 años? Las huellas fosilizadas encontradas en el este de África ofrecen una rara instantánea de la vida al final del Pleistoceno superior.
El sitio de la huella de Engare Sero en Tanzania. Al fondo, el volcán Ol Doinyo Lengaï.
En un paisaje lunar y monocromático, donde sólo el cono perfecto del volcán Ol Doinyo Lengaï se eleva sobre un fondo de cielo brumoso, se descubrieron 408 huellas humanas fosilizadas en Engare Sero, al sur del lago Natron, al norte de la Tanzania. Esta colección de huellas, la más abundante jamás encontrada hasta la fecha en el continente africano, cubría antiguos deslizamientos de tierra volcánicos, sobre los cuales se habían depositado capas protectoras de sedimentos a lo largo de milenios. En un artículo publicado en la revista Scientific Reports , bajo la dirección del bioarqueólogo Kevin Hatal de la Universidad de Chatham, en Pittsburgh (Estados Unidos), un equipo de científicos detalla las condiciones en las que se encontraron estas huellas selladas en las cenizas proyectadas por el volcán vecino, hay entre 10.000 y 12.000 hace años que. Huellas descubiertas por primera vez en 2008 por miembros de una comunidad de pastores nómadas masai.
Niños masai caminando por las orillas del lago Natron, Tanzania. ©Michel y Christine Denis-Huot /Biosphoto/AFP
Una gran ayuda para el estudio de los grupos prehistóricos
Al analizar el tamaño de estas huellas de pies descalzos (con los dedos claramente distinguibles), su orientación, la longitud de las zancadas entre pasos y luego compararlas con huellas recientes dejadas por pies modernos, este estudio sugiere que estas huellas pertenecían a un grupo mixto de 17 individuos compuestos por 14 mujeres, dos hombres y un niño pequeño, avanzaban juntos en dirección suroeste.
Una de las huellas humanas encontradas en el sitio prehistórico de Engare Sero, Tanzania.©William Harcourt - herrero
Se han identificado varias otras huellas en paralelo con poblaciones que caminan en direcciones opuestas. Así, otras seis series de huellas pertenecientes más bien a individuos aislados se dirigen hacia el noreste. Todos circulando a diferentes velocidades al caminar.
Mapa que muestra la serie de huellas conservadas en Engare Sero. Las diferentes pistas y pasos están asociados por colores. ©Kevin Hatal et alii.
Los datos relativos a la velocidad y la estatura de los individuos se pudieron obtener gracias a comparaciones estadísticas realizadas a partir de una muestra de 3233 individuos (1562 hombres y 1581 mujeres de 2 a 52 años). Estudios antropométricos que muestran el tamaño del pie y las curvas de crecimiento según sexo. "A veces es difícil hacer distinciones, y los cálculos de probabilidad muestran pequeñas discrepancias en algunos casos, como la serie de huellas dactilares atribuidas a un adolescente en lugar de a una niña “, explica Kevin Hatal acompañado por Sciences et Avenir .
Foto de huellas (izquierda) y 3D (derecha), coloreadas según la profundidad del paso. ©Kevin Hatal et alii.
"Cuando examinamos todos estos datos, encontramos especialmente que en lo que respecta al grupo mixto, que incluía a 14 mujeres, su composición era consistente con las observaciones realizadas aún hoy entre las últimas poblaciones de cazadores-recolectores, como los hazdas, en el valle del gran rift, que cuando van en busca de alimento, siempre mantienen esta misma división sexual del trabajo , añadió Kevin Hatal. ¡Fue incluso fascinante presenciar tal instantánea de la vida, entre la compatibilidad que ofrecen estos registros fósiles y estas estrategias cooperativas para la búsqueda de alimento!"
Huellas del Pleistoceno tardío, Engare Sero, Tanzania. Créditos:Will Harcourt-Smith
Hasta entonces, las huellas más antiguas conocidas en África eran las de homínidos, hace 3,66 millones de años, en el yacimiento de Laetoli, también en Tanzania. Ahora será necesario contar con Engare Seno, para la mayor colección de huellas humanas del continente africano.
