¿Un grupo de cazadores salió en busca de alimento hace más de 10.000 años? Las huellas fosilizadas halladas en el este de África ofrecen una rara instantánea de la vida al final del Pleistoceno Superior.
En el paisaje lunar y monocromo de Engare Sero, al sur del lago Natron, en el norte de Tanzania, se descubrieron 408 huellas humanas fosilizadas. Estas huellas, las más abundantes jamás encontradas en el continente africano, quedaron impresas en lodos volcánicos y fueron cubiertas por capas protectoras de sedimento a lo largo de los milenios.
Un equipo dirigido por el bioarqueólogo Kevin Hatal (Universidad de Chatham, Pittsburgh, EE. UU.) describió en la revista Scientific Reports las condiciones que sellaron estas huellas en la ceniza proyectada por el volcán vecino, hace entre 10.000 y 12.000 años. Las rastros fueron detectados por primera vez en 2008 por miembros de una comunidad nómada de pastores masái.
Niños masái caminando a la orilla del lago Natron, Tanzania. ©Michel y Christine Denis‑Huot /Biosphoto/AFP
Una oportunidad única para el estudio de grupos prehistóricos
Al analizar el tamaño de las huellas —con los dedos claramente distinguibles—, su orientación y la longitud de zancada, los investigadores compararon estos rastros con huellas modernas. Concluyeron que pertenecían a un grupo mixto de 17 individuos: 14 mujeres, dos hombres y un niño pequeño, que se desplazaban en dirección suroeste.
Huella humana encontrada en el sitio prehistórico de Engare Sero, Tanzania. ©William Harcourt‑Smith
Paralelamente, se identificaron seis series de huellas de individuos aislados que caminaban hacia el noreste, a distintas velocidades.
Mapa de las series de huellas preservadas en Engare Sero. ©Kevin Hatal et al.
Los datos de velocidad y estatura se obtuvieron mediante comparaciones estadísticas con una muestra de 3.233 personas (1.562 hombres y 1.581 mujeres de 2 a 52 años). Los estudios antropométricos permitieron relacionar el tamaño del pie con la edad y el sexo. "A veces las distinciones son difíciles, pero los cálculos de probabilidad revelan pequeñas discrepancias, como una serie atribuida a un adolescente en lugar de una niña", explica Hatal a Sciences et Avenir.
Fotografía (izquierda) y modelo 3D (derecha) de las huellas, coloreados por la profundidad del paso. ©Kevin Hatal et al.
"Al analizar todos estos datos, observamos que el grupo mixto —principalmente mujeres— coincide con la división sexual del trabajo que aún hoy mantienen poblaciones de cazadores‑recolectores, como los Hazda del Valle del Gran Rift. Cuando buscan alimento, mantienen esa misma organización", añadió Hatal. "Resulta fascinante disponer de una instantánea tan clara de la vida prehistórica y de las estrategias cooperativas para la obtención de alimentos".
Huellas del Pleistoceno Superior, Engare Sero, Tanzania. Créditos: Will Harcourt‑Smith
Hasta ahora, las huellas más antiguas conocidas en África pertenecían a homínidos de 3,66 millones de años, descubiertas en Laetoli, también en Tanzania. Con Engare Sero, ahora contamos con la mayor colección de huellas humanas del continente.
